A guide to Teaching English

5.1 Listening for gist
This is where somebody listens in order to get the main idea of what is being said 
without focusing on specific details and without hesitating over unknown words. For 
example, a native English speaker says to a non-native English speaker: “would you 
like to join us for dinner one evening?”. In this instance, it is important that the listener 
understands (s)he is being invited to dinner. It is not essential for the listener to 
understand every word. If the words “join us” are new to the listener, we would hope 
that (s)he can still recognise the statement as an invitation, i.e. (s)he is listening for 
gist.
Students are often reluctant to practise listening for gist; many of them think it is 
essential to understand every word that is said. Many would argue that this is so, but it 
is essential for students to master the skill of listening for gist; if not, they will find it 
very difficult to converse with native speakers of English. Gist listening prepares 
students for real life situations. Remember that with gist listening, the aim is to practise 
listening, not to study language. Of course, you can follow up the gist listening phase 
with other activities that help develop language skills.
39
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

Gist listening activities include: asking students to listen to a recording and to tell you 
whether the speakers are generally in agreement or not or to tell you whether the 
speaker’s opinion is negative or positive. Students can merely listen to a recording and 
tell the teacher what the main topic is.
5.2 Extensive listening 
This involves students listening for long periods and usually for pleasure. If a student 
chooses to watch a film in English or to listen to a recording of a novel being read, this 
would be extensive listening. This type of listening is rarely practised in the classroom. 
We tend to assign tasks rather than allowing students to simply listen.