American enlightenment period literature. Peculiarities of American Enlightenment Period literature (1776-1820)

Questions: 

1.  What was the Franklin’s education at school and in life? 

2.  Who was the great philosopher of the time whose ideas became widespread in America and 

how did they influence American youth? 

3.  How did Franklin promote the humanitarian ideas of the Enlightenment? 

4.  What was Franklin’s contribution to science? 

5.  What did Franklin do for the American Revolution as a journalist, and as a statesman? 

 

THOMAS JEFFERSON (1743 - 1826) 

The  second  writer  of  the  revolutionary  period  in  America  was  Thomas  Jefferson.  Lawyer, 

philosopher,  architect,  statesman,  he  was  just  as  much  a  man  of  the  age  of  Enlightenment  as  was 

Franklin. He received a university education at William and Mary Collage. After graduating he read 

law with one of the best law teachers of the time and became unusually learned in law. In 1769 he was 

made a member of the Virginia Assembly; but having been born in a small village in the frontier country 

of West  Virginia, he never lost his  sympathy  grew directly from  his  own experience. All  his  life  he 

supported the idea of self – government. In 1747 he wrote a pamphlet “A Summary View of the Rights 

of British America”, in which he said that the natural rights of man, such as freedom, the rights to use 

the fruits of one’s toil, etc., must be secured by law for all men irrespective of their station in life. In 

1776 as a member of the Continental Congress, he was in the committee of five to draft the Decoration 

of  Independence.  Although  Franklin  made  a  fundamental  contribution  to  it,  the  Declaration  was 

substantially the work of Jefferson, and its literary merit reflects Jefferson’s precise clarity and powerful 

grace of thought. 

Here is part of the Declaration: “We hold these truths to be self-evident, that all men are created 

equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, 

Liberty and the pursuit of Happiness. – That to secure these rights, Governments are instituted among 

Men,  deriving  their  just  powers  from  the  consent  of  the  governed,  -  That  whenever  any  Form  of 

Government becomes destructive of these ends, it is te Right of the People to alter or to abolish it, and 

to institute new Government, laying its foundation on such principles and organizing its powers in such 

form, as to them shall seem most likely to effect their Safety and Happiness.” 

The influence of Lock is evident in the Declaration. But Lock identified the “natural rights” of 

man as those of “Life, Liberty and Property”, and it is worthy of note that Jefferson substituted the word 

“happiness” for “property”. This shows that Jefferson tell that property was the foundation of inequality. 

After  the  Revolution  Jefferson  went  to  Paris  where  he  succeeded  Franklin  as  America’s 

ambassador. There, in 1785, he published his best work, “Notes on the State of Virginia” prepared by 

the author as a reply to a series of questions put to him in France during official negotiation. It has 23 

section dealing with natural resources,  geography, the fauna and flora, the inhabitants (including the 

Indians),  government,  civil  rights,  education, customs etc. Today the book is  valued for the humane 

ideas expressed in it. 

Thanks to Jefferson, we learn about the Indians, the names of their social customs, the story of 

their struggle with the colonizers, and the names of their two great chiefs: Tecumseh and Logan. 

A special chapter deals with the institution of slavery which Jefferson severely criticizes: “… and 

with what execration1 should the statesman be loaded who, permitting one – half of the citizens thus to 

trample on the rights of the others, transforms those into despot, and these into enemies, destroys the 

morals of the one part, and the love of country of the other.” Jefferson ends the book with a rational 

plan for setting the Negroes free. When Jefferson returned to America, he became Secretary of State in 

---

6 

 

Washington’s  cabinet.  The  Federalists  were  Jefferson’s  political  enemies.  At  the  Constitutional 

Convention,  they demanded supreme  power for the big proprietors to  impose taxation and set  up an 

American bank. For Jefferson the purpose of government was to protect the individual, not use him for 

exploitation;  it  should  provide  freedom  of  speech,  thought,  worship  and  education.  Jefferson’s 

opposition to Federalism drew the support of the majority and he won the elections of 1800, and served 

for two terms as President of the USA. 

During his remaining years, he designed and built the University of Virginia. He set up a public 

library,  and  became  President  of  American  Philosophical  Society.  He  died  in  1826  on  the  fiftieth 

anniversary of the signing of the Declaration of Independence.