Basics Definition

---

Anthrax
The right clinical information, right where it's needed
Last updated: Aug 08, 2018

---

Table of Contents
Summary
 
 3
Basics
 
 4
Definition
 
 4
Epidemiology
 
 4
Aetiology
 
 4
Pathophysiology
 
 5
Classification
 
 5
Prevention
 
 7
Primary prevention
 
 7
Screening
 
 7
Secondary prevention
 
 7
Diagnosis
 
 9
Case history
 
 9
Step-by-step diagnostic approach
 
 9
Risk factors
 
 13
History & examination factors
 
 13
Diagnostic tests
 
 15
Differential diagnosis
 
 17
Diagnostic criteria
 
 19
Treatment
 
 21
Step-by-step treatment approach
 
 21
Treatment details overview
 
 23
Treatment options
 
 25
Follow up
 
 34
Recommendations
 
 34
Complications
 
 34
Prognosis
 
 34
Guidelines
 
 35
Diagnostic guidelines
 
 35
Treatment guidelines
 
 35
Online resources
 
 37
References
 
 38
Images
 
 44
Disclaimer
 
 47

---

Summary
◊
Notifiable condition. Bacillus anthracis spores are potential agents of biological warfare as they are
easily disseminated and are resistant to heat, light, and radiation.
◊
Cutaneous anthrax is the most common type, accounting for approximately 95% of cases. Inhalation,
ingestion, and injection anthrax, as well as anthrax meningitis are less common.
◊
Microbiology and pathology testing are used to confirm the diagnosis. Chest x-ray and CT scan are
useful diagnostic tools in cases of inhalation anthrax.
◊
Initial therapy includes treatment with empirical antibiotics and appropriate supportive therapy. Once
susceptibilities are available, antibiotic treatment can be modified. Antitoxins may be used in some
patients.

---

Anthrax
Basics
BA
S
IC
S
Definition
A rare infection caused by the spore-forming, gram-positive soil organism 
 Bacillus anthracis 
. Cutaneous
disease as a result of direct inoculation is the most common manifestation; however, fatal systemic
illness due to spore ingestion, inhalation, or injection can occur. Exotoxin production can lead to shock,
hypotension, and sudden death, necessitating early diagnosis and therapy. Inhalation anthrax is also known
as woolsorters’ disease.
Epidemiology
Bacillus anthracis 
is found in soil worldwide. Infection usually occurs in grazing livestock who come into
contact with or ingest the spores. Humans may acquire anthrax from contact with infected animals or their
products (i.e., hides, wool, and tusks). Historically, inhalation anthrax, or woolsorters' disease, has been
linked to large-scale processing of hides and wool, which results in aerosolised spores. Several such cases
have been linked to the preparation and use of animal hides contaminated with 
 B anthracis 
spores.
[9]
 
[10]
[11]
Roughly 10,000 cases of cutaneous infection occurred in Zimbabwe from 1979 to 1985, in the largest known
anthrax outbreak.
[12]
In 1979, the accidental release of 
 B anthracis 
spores from a military research facility in
Sverdlovsk, Russia, resulted in 66 deaths.
[7]
Only 18 cases of inhalation anthrax were reported in the US from 1900 to 2000.
[13]
The potential of anthrax
as a biological weapon was highlighted in 2001 following intentional contamination of US post; a total of
11 inhalation anthrax cases and 11 cutaneous anthrax cases were identified, 5 of which were fatal.
[14]
[15]
Since then, only 2 cases of inhalation anthrax have been reported in the US in 2006 and 2011.
Isolated ingestion anthrax (gastrointestinal/oropharyngeal) is rare. The last case reported in the US was in
2009. Data on ingestion anthrax are often extrapolated from 100 human cases reported in the Bekaa Valley,
Lebanon from 1960 to 1974.
[16]
An outbreak of anthrax was seen among intravenous drug users in Scotland, resulting in several deaths.
[17]
Infection was related to injection, ingestion, or inhalation (snorting) of heroin. Similar, smaller outbreaks
have been reported in England, Germany, and Norway.
[18]
 Anecdotal evidence suggests that this has also
occurred periodically in the Middle East in the 1970s and beyond. In 2010, cutaneous and subcutaneous
anthrax infections affected 47 intravenous drug users in the UK; the outbreak resulted in 13 infection-related
deaths.
[19]
There have been no reports of injection anthrax in the US as yet.
[CDC: a history of anthrax]
Aetiology
Anthrax infection is caused by the proliferation of 
 Bacillus anthracis 
, a large, gram-positive, non-motile
aerobic bacillus measuring 1.0 to 1.5 micrometres by 3.0 to 10 micrometres.
[20]
 Flat, white colonies grow
readily on sheep's blood agar, characterised by tapered, peripheral growths known as Medusa's heads.
Unlike other 
 Bacillus 
species, 
 B anthracis 
is non-haemolytic. In culture, organisms characteristically
appear in long boxcar or cigar-shaped chains. 
 B anthracis 
is also a facultative anaerobe. A prominent
capsule forms in the presence of bicarbonate and carbon dioxide. Resistant 1- to 2-micrometre spores form
when soil nutrients have been depleted.
[21]
4
This PDF of the BMJ Best Practice topic is based on the web version that was last updated: Aug 08, 2018.
BMJ Best Practice topics are regularly updated and the most recent version
of the topics can be found on bestpractice.bmj.com . Use of this content is
subject to our disclaimer. © BMJ Publishing Group Ltd 2018. All rights reserved.

---