Chapter 8: Conclusion

Literary Criticism 
Page 11 
every man has some memory which he wishes to purge from his being, and the Underground 
Man is going to tell his most oppressing memory. 
Sixteen years ago, when he was twenty-four, he lived a very isolated and gloomy 
existence with no friends and no contacts other than his colleagues at work. To escape the 
boredom of this life, he turned to a life of imagination. There he could create scenes in which 
he had been insulted and then could create ways of revenging himself. But he never fulfilled 
his dreams. 
When his isolation became too unbearable, he would visit his immediate superior at his 
home. Once, however, feeling the need to "embrace humanity," he was driven to renew his 
acquaintance with an old schoolmate, Simonov. Arriving at the house, he found Simonov with 
two old schoolmates discussing a farewell party they were planning for Zverkov. The 
Underground Man invited himself to the party even though he had always hated Zverkov and 
had not seen him since their school days. 
At the party, the Underground Man unknowingly arrived an hour early (the time had 
been changed) and, during the course of the evening, created a repulsive scene. When the 
others left to go to a brothel, he begged for some money from Simonov so that he could go too. 
He was ashamed and horrified at what he had done, but he followed his companions to the 
brothel. 
When he arrived, he was determined to slap Zverkov, but he could not find him; he 
was relieved to discover that everyone had already retired. Then he met Liza, a prostitute with 
whom he retired. Later, he awakened and told her in high-flown language about the miseries 
of prostitution. He knew he was doing so partly for effect and partly because he felt rejected by 
his friends. Upon leaving, he gave Liza his address and told her to visit him. She promised to 
do so. 
During the next day and for days afterward, the Underground Man was horrified that 
Liza might actually show up. He knew that he could not keep up the pretense of the previous 
night. And, one night as he was having an absurd argument with his servant, she did arrive. 
He was embarrassed that she should see him in such poverty and in such an absurd position. 
He went into hysterics, and she comforted him. Later, he insulted her and told her that he was 
only pretending about everything he said. Crudely, he gave her five rubles for her services, but 
before she left, she crumpled the five-ruble note and left it on his table. He ran after her to 
apologize but could not find her. In the end, His shame over his conduct still troubles him. 
The second novel author, Coetzee was born in Cape Town on 9 February 1940,
and grew up in the Karoo, the vast desert and semi-desert area of the Cape province.
His family (his father was a lawyer; his mother a schoolteacher) spoke English at

---

Literary Criticism 
Page 12 
home, though, with other relatives, he conversed in Afrikaans. He completed his 
undergraduate work, studying English and mathematics at the University of Cape Town,
in 1961, and moved to England to work in computers in 1962. He stayed for four years, 
working as a pr gra er, dur ng wh ch per d he wr te a aster’s thes s on Ford Madox 
Ford. 
In 1965, Coetzee returned to academia: he moved to the US, to the University of
Texas at Austin, where he produced his doctoral dissertation on the style of Samuel
Beckett's English fiction, completed in 1969. He taught at the State University of New York at 
Buffalo from 1968 to 1971. He returned to South Africa to take up a teaching position at the 
University of Cape Town in 1972. Following successive promotions, he became professor of 
general literature at his Alma Mater in 1984. 
Set in post-apartheid South Africa, the novel tells the story of David Lurie, a twice 
divorced, 52-year-old professor of communications and Romantic Poetry at Cape Technical 
University. Lurie believes he has created a comfortable, if somewhat passionless, life for 
himself. He lives within his financial and emotional means. Though his position at the 
university has been reduced, he teaches his classes dutifully; and while age has diminished his 
attractiveness, weekly visits to a prostitute satisfy his sexual needs. He considers himself happy. 
But when Lurie seduces one of his students, he sets in motion a chain of events that will shatter 
his complacency and leave him utterly disgraced. 
Lurie pursues his relationship with the young Melanie—whom he describes as having 
hips "as slim as a twelve-year- ld’s"—obsessively and narcissistically, ignoring, on one 
occasion, her wish not to have sex. When Melanie and her father lodge a complaint against 
him, Lurie is brought before an academic committee where he admits he is guilty of all the 
charges but refuses to express any repentance for his acts. In the furor of the scandal, jeered at 
by students, threatened by Melan e’s b yfr end, r d culed by his ex-wife, Lurie is forced to 
res gn and flees Cape T wn f r h s daughter Lucy’s s allh ld ng n the c untry. There he 
struggles to rekindle his relationship with Lucy and to understand the changing relations of 
blacks and whites in the new South Africa. But when three black strangers appear at their 
house asking to make a phone call, a harrowing afternoon of violence follows which leaves 
both of them badly shaken and further estranged from one another. After a brief return to 
Cape Town, where Lurie discovers his home has also been vandalized, he decides to stay on 
with his daughter, who is pregnant with the child of one of her attackers. Now thoroughly 
humiliated, Lurie devotes himself to volunteering at the animal clinic, where he helps put 
down diseased and unwanted dogs. It is here, Coetzee seems to suggest, that Lurie gains a 
redeeming sense of compassion absent from his life up to this point. 

---