23 Superior Vena Cava Syndrome

6. Diagnosis 

Physical examination is often crucial: the presence of edema and superficial venous 

network of the upper chest may support the clinical diagnosis. Imaging studies are 

however required. Most cases are suspected at the standard chest X-ray and the  

most common radiological findings are right mediastinal widening and pleural effusion 

[3]. 

Computed tomography (CT) with multislice detector is the most useful tool in the 

evaluation of the mediastinal syndromes. CT imaging is widely employed in SVCS 

assessment because of its large availability and short acquisition time. Intravenous contrast 

should be administered, in order to provide high-quality vascular imaging. Contrast 

enhanced multidetector CT may show the site of the obstruction, some aspects of the 

primary disease and eventual intraluminal thrombi. Multiplanar and 3D reconstructions 

may provide better image detection and definition.  The contrast flow can also help to 

distinguish the extent of the collateral network (Figure 6) [21]. 

www.intechopen.com

---

 

Superior Vena Cava Syndrome 

 

409 

 

 

Fig. 6. Angio-CT scan: Obstruction of the lower SVC, distal to the azygos entry point. 

Collateral pathways: in the azygos vein system the blood flow is inverted and venous return 

occurs by means of  IVC.  

Magnetic resonance imaging (MRI) plays a side role; it is indicated when CT cannot be 

performed (e.g. pregnancy, endovenous contrast intollerance). The long acquisition times of 

MRI limit its use in critically ill patients. 

Invasive  venography  is  now  rarely  used  due to the huge improvement in vascular CT 

imaging. It is currently performed only as a preliminary to operative procedures such as 

stent placement. 

Once the thoracic imaging is obtained, the work-up should include brain, abdominal and 

bone studies in view of the probable malignant nature of the primary lesion. Recently 

Fluorodeoxyglucose-Positron Emission Tomography has gained an important role in 

oncology  [22].  

The histological definition remains the key factor for the causative treatment, in the case of 

neoplastic etiology. Superficial adenopathies have to be carefully investigated in order to 

find a possible source of tissue and the easiest target for biopsy. The invasive diagnostic 

procedure varies largely depending on the suspected malignancy and its site. The biopsy 

can be obtained through traditional bronchoscopy or echo-guided endoscopy, superficial 

node biopsy, mediastinoscopy, mediastinotomy, transthoracic needle biopsy, thoracoscopy, 

cervical or supraclavicular biopsies;  thoracotomy and sternotomy are rarely indicated. 

Operative endoscopy has gained a new significance in the evaluation of SVCS since 

echography has been introduced but the best diagnostic result is still obtained by the 

mediastinoscopy. Venous hypertension may increase the procedure-related risk [23-27].