Water Resources Management in Central Asia

Introduction
The break-up of the Soviet Union led to the emergence of 15 new 
sovereign states, including five in the Central Asian region. Such an un-
expected collapse of the biggest communist state brought not only po-
litical disillusionment to the region and to each state in particular, but 
also the need to transform the central-planned economy to a market 
economy. It was the most important and vital task of the newly-created 
governments to ensure their suddenly-gained sovereignty. 
However, this was also the most difficult task, since the economies of 
the new states were closely interdependent and had been an integral part 
of the uniting Soviet economy. The proliferation of conflicts related to 
how to share and use the region’s water resources that flourished among 
these states is a clear example of the legacy of a Soviet-style economy. 
Until today, this issue has remained at the top of the agendas of newly-
independent Central Asian states. 
In order to understand the nature of the current disputes among the 
Central Asian states, and perhaps to explore new ways and methods 
for their resolution, we must focus on the historical background of the 
existing conflicts over the exploitation of water resources in the region. 
It is also crucial to identify key interests of each state-party (as well as 
their lack of interest in resolving water disputes) in order to describe the 
trends and prospects that might lead to positive developments in water 
resources management.
Central Asia is a heterogeneous region, comprising high mountain-
ous areas and vast, dry steppes and deserts. If we look at the region as a 
united whole, it is hard to detect the conditions for this water shortage 
problem, as there are considerable water resources available. Basically, 
the main problem is that these water resources are unequally concen-
trated throughout the region’s territory. More than 90 % of all water 
resources in Central Asia are concentrated in the mountains of the two 
smallest and poorest states, Kyrgyzstan and Tajikistan. The region’s two 

---

Land and Water Management patterns in Ferghana Valley
79
Número 25, 2009
main rivers, Syr-Darya and Amu-Darya, have their sources in these 
two countries, whereas the main consumers of water, Uzbekistan and 
Turkmenistan, are located downstream. 
The Central Asia region became a victim of geopolitical rivalry be-
tween Great Britain and Russia at the end of the 19
th
century, and fell 
under the influence of the latter. The region was annexed to the Soviet 
Union in the early 1920s, and five newly-formed republics, with new, 
redrawn boundaries, emerged in the region. 
Central Asia changed dramatically under Soviet rule. The new borders 
did not comply with any historical or national legacies. They did not 
even respect the basic population distribution, often dividing national 
or ethnic communities, with some of them automatically becoming 
minorities in the neighbouring republics. This also led to complicated 
borders which undermined political relations and made economic devel-
opment more difficult. 
Otherwise, new social, economic and cultural structures were more or 
less successfully introduced. Besides simply extracting natural resources 
(mostly energy resources), some parts of the region became an agricul-
tural oasis that produced agricultural goods for the rest of the USSR. 
Amongst these agricultural regions was the Ferghana Valley, at present 
divided up between Uzbekistan, Kyrgyzstan and Tajikistan.