Praise for adam grant’s give and Take

Finding the Diamond in the Rough
The Fact and Fiction of Recognizing Potential
When we treat man as he is, we make him worse than he is; when we treat him as if he already were
what he potentially could be, we make him what he should be.
—attributed to Johann Wolfgang von Goethe, German writer, physicist, biologist, and artist
When Barack Obama entered the White House, a reporter asked him if he had a favorite app. Without
hesitating, Obama named the iReggie, which “has my books, my newspapers, my music all in one
place.” The iReggie wasn’t a piece of software, though. It was a man named 
Reggie Love
, and no one
would have guessed that he would become an indispensable resource to President Obama.
Love was a star athlete at Duke, where he accomplished the rare feat of playing key roles on both
the football and basketball teams. But after two years of failed NFL tryouts following graduation, he
decided to shift gears. Having studied political science and public policy at Duke, Love pursued an
internship on Capitol Hill. With a background as a jock and little work experience, he ended up with
a position in the mailroom of Obama’s Senate office. Yet within a year, at the young age of twenty-six,
Love was promoted up from the mailroom to become Obama’s body man, or personal assistant.
Love worked eighteen-hour days and flew more than 880,000 miles with Obama. “His ability to
juggle so many responsibilities with so little sleep has been an inspiration to watch,” Obama said.
“He is the master of what he does.” When Obama was elected president, an aide remarked that Love
“took care of the president.” Love went out of his way to respond to every letter that came into his
office. “I always wanted to acknowledge people, and let them know their voice was heard,” Love
told me. According to a reporter, Love is “known for his exceptional and universal kindness.”
Decades earlier, in Love’s home state of North Carolina, a woman named Beth Traynham decided
to go back to school to study accounting. Beth was in her early thirties, and numbers were not her
strong suit. She didn’t learn to tell time on an analog clock until she was in third grade, and in high
school, she leaned heavily on a boyfriend to get her through her math classes. Even in adulthood, she

---

struggled with percentages.
When it came time to take the certified public accountant (CPA) exam, Beth was convinced that
she would fail. Beyond the fact that she had trouble with math, she was facing serious time
constraints. She was juggling a full-time job with taking care of three children at home—two of whom
were toddlers, both of whom came down with chicken pox within two weeks of the exam. The lowest
point came when she spent an entire weekend trying to understand pension accounting, and after three
days, felt like she understood less than when she started. When Beth sat down to take the CPA exam,
right off the bat, she had a panic attack when she looked at the multiple-choice questions. “I would
rather go through natural childbirth (again) than ever have to sit for that exam again,” Beth said. She
left dejected, certain that she had failed.
On a Monday morning in August 1992, Beth’s phone rang. The voice on the other end of the line
said that she had earned the gold medal on the CPA exam in North Carolina. She thought it was a
friend playing a joke on her, so she called the state board later that day to verify the news. It wasn’t a
joke: Beth had the single highest score in the entire state. Later, she was dumbfounded when she
received another award: the national Elijah Watt Sells Award for Distinctive Performance, granted to
the top ten CPA exam scores in the whole country, beating out 136,525 other candidates. Today, Beth
is a widely respected partner at the accounting firm Hughes, Pittman & Gupton, LLC. She has been
named an Impact 25 financial leader and one of the top twenty-five women in business in the
Research Triangle.
Beth Traynham and Reggie Love have led dramatically different lives. Aside from their
professional success and their North Carolina roots, there is one common thread that unites them. His
name is 
C. J. Skender
, and he is a living legend.
Skender teaches accounting, but to call him an accounting professor doesn’t do him justice. He’s a
unique character, known for his trademark bow ties and his ability to recite the words to thousands of
songs and movies on command. He may well be the only fifty-eight-year-old man with fair skin and
white hair who displays a poster of the rapper 50 Cent in his office. And while he’s a genuine
numbers whiz, his impact in the classroom is impossible to quantify. Skender is one of a few
professors for whom Duke University and the University of North Carolina look past their rivalry to
cooperate: he is in such high demand that he has permission to teach simultaneously at both schools.
He has earned more than two dozen major teaching awards, including fourteen at UNC, six at Duke,
and five at North Carolina State. Across his career, he has now taught close to six hundred classes
and evaluated more than thirty-five thousand students. Because of the time that he invests in his
students, he has developed what may be his single most impressive skill: a remarkable eye for talent.
In 2004, Reggie Love enrolled in C. J. Skender’s accounting class at Duke. It was a summer
course that Love needed to graduate, and while many professors would have written him off as a
jock, Skender recognized Love’s potential beyond athletics. “For some reason, Duke football players
have never flocked to my class,” Skender explains, “but I knew Reggie had what it took to succeed.”
Skender went out of his way to engage Love in class, and his intuition was right that it would pay
dividends. “I knew nothing about accounting before I took C. J.’s class,” Love says, “and the
fundamental base of knowledge from that course helped guide me down the road to the White House.”
In Obama’s mailroom, Love used the knowledge of inventory that he learned in Skender’s class to
develop a more efficient process for organizing and digitizing a huge backlog of mail. “It was the
number-one thing I implemented,” Love says, and it impressed Obama’s chief of staff, putting Love on

---

the radar. In 2011, Love left the White House to study at Wharton. He sent a note to Skender: “I’m on
the train to Philly to start the executive MBA program and one of the first classes is financial
accounting—and I just wanted to say thanks for sticking with me when I was in your class.”
A dozen years earlier, after Beth Traynham took the CPA exam, she approached Skender to warn
him about her disappointing performance. She told him she was sure she flunked the entire exam, but
Skender knew better. He promised: “If you didn’t pass, I’ll pay your mortgage.” Skender was right
again—and he wasn’t just right about Beth. That spring, the silver and bronze medalists on the CPA
exam in North Carolina were also his students. Skender’s students earned the top three scores of all
3,396 CPA candidates who took the exam. It was the first time in North Carolina that any school had
swept the medals, and although accounting was a male-dominated field, all three of Skender’s
medalists were women. In total, Skender has had more than forty different students win CPA medals
by placing in the top three in the state. He has also demonstrated a knack for identifying future
teachers: more than three dozen students have followed in his footsteps into university teaching. How
does he know talent when he sees it?
It may sound like pure intuition, but C. J. Skender’s skill in recognizing potential has rigorous
science behind it. Spotting and cultivating talent are essential skills in just about every industry; it’s
difficult to overstate the value of surrounding ourselves with stars. As with networking and
collaboration, when it comes to discovering the potential in others, reciprocity styles shape our
approaches and effectiveness. In this chapter, I want to show you how givers succeed by recognizing
potential in others. Along with tracing Skender’s techniques, we’ll take a look at how talent scouts
identify world-class athletes, why people end up overinvesting in low-potential candidates, and what
top musicians say about their first teachers. But the best place to start is the military, where
psychologists have spent three decades investigating what it takes to identify the most talented cadets.

---