Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The 
China Mirror
’s previous originary accounts have tended to dwell on rit-
ual or the institutions of statecraft and have at the same time been less 
evocative of Japanese courtier life, its account of this stage of the Han 
resonates with medieval Japanese depictions of high culture.
Yet even amid the glory of this golden age, there are seeds of its dra-
matic decline. Shigenori gives ample space to anecdotes of female jeal-
ousy and further plots to manipulate imperial succession, and the perils 
of excessive beauty are also well documented. Concurrent with the valo-
rization of Han arts, there is a distancing from the increasingly marked 
political corruption. Emperor Wu’s fascination with Daoism and the oc-
cult is noted on more than one occasion, but never without proof that 
they are fruitless: his trusted occultist, Shao Weng (died 117 BCE), is re-
vealed to be a fraud, and the emperor’s quest for immortality is written 
off as a failure.
50
Reminding readers of the futility of non-Buddhist re-
ligious pursuits, the entry on Shao Weng draws to a close with the wry 
observation that “all matters of love of the Way of Immortality are like 
this.”
51
The scroll ends on a particularly damning note after the usurper 
Wang Mang (45 BCE–23 CE) has been destroyed: “All together, the 
throne was stolen for a period of nineteen years.”
52
Scroll 5 ranges from Emperor Guangwu (5 BCE–57 CE) of the East-
ern Han through the early Three Kingdoms period (220–80). In a pre-
dictable pattern, the early days are the glory days of the dynasty, and the 
latter are its decline. Given this, what is most striking about the entries 
is the type of figure who takes the helm. These accounts do not provide 
a simple celebration of imperial leadership, but rather an account of ex-
traordinary men who lead well because of military or religious vision. In 
the dawning days of the dynasty, Guangwu surfaces as a brilliant mar-
48. Yamada Naoko also repeatedly calls attention to 
Kara kagami
’s depiction of 
origins, including that of the Way of Kickball (“‘Kara kagami’-kō,” 35–38).
49. For Emperor Wu’s verse, see Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 
126. For Empress Wei’s, see ibid., 129; and for Ban’s, see ibid., 141.
50. Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 125 and 128.
51. Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 125.
52. Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 153.

---

The Continent as Object of Knowledge
153
tial mind and Emperor Ming (28–75) as an advocate of Buddhism—there is 
even a mass conversion of over 1,000 men, 620 Daoists, and 230 women.
53
However, even in the reign of the fourth emperor things are beginning 
to go downhill, including the Yellow Turban Rebellion (184–circa 204), 
multiple famines, and the destruction by fire of the imperial palace in 
Jian’an 1 (196). Shortly thereafter, Cao Cao (155–220), Liu Bei (161–223), 
and Sun Quan (182–252) each proclaim themselves emperor, with the final 
result that “the sub-celestial realm was divided in three, ending up just 
like a tripod.”
54
Moving on to the final sixth scroll, which provides a tripartite narra-
tive of the Three Kingdoms, what stands out is how little content of con-
sequence there actually is.
55
Whereas the earlier scrolls contain substan-
tial narratives of superhuman or extraordinary figures, by the time of the 
Three Kingdoms, events are portrayed as revolving around vastly reduced 
characters in settings far less grand than the cosmological level implied 
at the founding of the empire. Gone are the figures belonging to tran-
scendent frameworks. The reader has descended from the temporally dis-
tant origins of civilization and an idealized culture that spans court-
bounded sociogeographic entities to the trivial specificities of their later 
manifestation, which exhibits diminishing institutions and narrative fig-
ures and is subject to an accelerated pace of political decline. Shigenori 
makes no efforts to tie any of these figures to a greater-than-China frame.
However, political decline is not the only thing occurring in the sixth 
scroll. There are also two lengthy episodes featuring confrontations be-
tween Buddhism and other beliefs. Both take place in the entries on the 
Kingdom of Wu. The first is an unproblematic account of the conversion 
of its ruler, Sun Quan.
56
The second is more colorful, occurring during 
53. Hirasawa and Yoshida,