Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

parts in Japan. Moreover, the origins of many Japanese ritual and social 
institutions (even amusements) are also located in this China.
59
Thus, it 
offers a legitimating source for sociocultural and religious phenomena.
60
On the other hand, this is a China that is indisputably in decline. Even 
though the work is incompletely preserved, and despite the narrative 
prominence of Buddhism in the last extant scroll, the reader knows from 
the preface that the China constructed by Shigenori will eventually reach 
such an unfortunate stage that the monks who bring its history to Japan 
in 
The China Mirror
will be forced to leave their homeland. Taken to-
gether with the repeated pattern of a downward trajectory for the earlier 
58. Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 213–14.
59. Although 
suguroku
or 
sugoroku
(a board game) is explicitly identified as coming 
from India (Hirasawa and Yoshida, 
Kara kagami: Shōkōkanbon
, 53).
60. Bialock cites an observation by Hirano Satuski that posits a similar position 
vis-à-vis the image of China in the Engyōbon version of the 
Tale of the Heike
: a “double-
bind of simultaneously invoking China as an exalted realm of precedent and ‘othering’ 
it to safeguard Japan’s own prestige” (
Eccentric Spaces
, 207). Hirano’s characterization is 
similar to what I see in the works under examination in this chapter.

---

156
Containing China
dynasties in the surviving portions, it seems reasonable to suppose that 
the remaining dynasties were presented in a way consistent with the sur-
viving scrolls—that is, with space for Buddhist developments but trapped 
in a downward trajectory.
61
In short, in the world created by the text, even 
if selected moments or individuals from Chinese civilization can be out-
standing or praiseworthy, Chinese history equals a downhill journey.
Because the text is incomplete, certain questions are unanswerable—
in particular, the question of whether an ultimate underlying principle 
was made clear in a final segment of or postface to the work. All that can 
be said definitively is that China within the received version of 
The China 
Mirror
is a place that simultaneously affords validation and is going from 
bad to worse. In my reading, a chronological progression serves as a scaf-
fold for the entire narrative and creates an account of temporal progress 
that goes hand in hand with social or institutional decay. In other words, 
decline in the end is the dominant “message.”
62
Yet I also suggest that 
China is certainly not only about its own decay. Otherwise, why study it 
at all?
Instead, I propose that the China(s) of 
The China Mirror
are part of 
a larger bifurcated—or even more fractured—narrative of China 
emerging in the thirteenth century to suit diff erent audience needs. 
This is in some ways reminiscent of David Bialock’s characterization of 
“China in the Medieval Imaginary,” which emphasizes the “ambigu-
ous” nature of the continent’s representation in medieval literary texts.
63
Here, however, I will focus on three texts from the 1250s and 1260s to 
examine the intersection of ideas about “China” and “history” at a mo-
ment when the 
bakufu
under the H
ō
j
ō
was in a stronger position than 
ever before. In this context, China occupies multiple positions, but 
61. I owe a considerable debt to Morita’s works in demonstrating how firmly em-
bedded the Buddhist developments are as a narrative strand.
62. In part, decline is wrapped up in the sources from which Shigenori draws, 
because retrospective orthodox histories relate the establishment and fall of an earlier 
dynasty. Nonetheless, as noted above, Otagiri’s work decisively undermines any claim 
of the theme of dynastic decline as a simple reflection of the priorities of China-
composed source material. In other words, decline is an aspect of the tale told in