Steven Buchta is a Master of Arts candidate at the Norman Paterson School of Inter

t

he

 r

egulatIon

 

of

 S

outh

-S

outh

 rtaS

Under the multilateral trading system, there are diverse positions regarding 

the ability of regional agreements to further trade liberalization. In practice, 

opponents to RTAs have largely lost out against the promoters of regional 

integration. A legal framework has been established for the creation of 

RTAs under the General Agreement on Tariffs and Trade (GATT). Specifi-

cally, there are several levels at which RTAs and the multilateral trading 

systems cross paths. Firstly, the multilateral trading system establishes the 

margin of preference for the most-favored nation (MFN) market access of 

South-South RTAs and provides a negotiation framework that determines 

the conduct of developing members’ trade policy. Secondly, the “Enabling 

Clause” of the GATT, negotiated in the Tokyo Round, provides the legal 

backing for the creation of South-South RTAs (Davidson 2005, 11). The 

waiver states:

1.  Notwithstanding  the  provisions  of  Article  I  of  the  General  Agreement, 

contracting parties may accord differential and more favorable treatment 

to developing countries, without according such treatment to other con-

tracting parties.

2. The provisions of paragraph 1 apply to the following:

...(c)  Regional  or  global  arrangements  entered  into  amongst  less-developed 

contracting parties for the mutual reduction or elimination of tariffs and, 

in accordance with criteria or conditions which may be prescribed by the 

CONTRACTING PARTIES, for the mutual reduction or elimination of 

non-tariff measures, on products imported from one another (Davidson 

2005, 11).

Article I, paragraph 2c is established only for the benefit of global and 

regional agreements between less-developed countries. According to this 

clause and Article V of the General Agreement on Trade in Services (GATS), 

developing countries face less stringent requirements than those governing 

developed countries in Article XXIV of GATT. In effect, South-South 

RTAs under the Enabling Clause (including COMESA and AFTA) are 

not obligated to cover “substantially all trade,” do not have a specific time 

---

227

The Regulation of South-South RTAs: An Analysis of AFTA and COMESA

frame for implementation, do not have to eliminate all duties, and are not 

subject to periodic examinations (Esteevadeordal 2004, 22). South-South 

RTAs are only required to notify the WTO Committee on Trade and De-

velopment when they have been implemented, provide the WTO with full 

access to information if a mutual change of preferences occurs, and allow 

for WTO consultation regarding problematic issues (Esteevadeordal 2004, 

39). These provisions have remained unchanged since their formulation. 

Only recently has the Enabling Clause been considered renegotiable, as 

a result of the growing discussion regarding the provisions’ effectiveness 

in creating trade.