The Effects of afta on Macroeconomic Variables and Poverty: Evidence of Laos

2.5. Opportunities and Challenges of ASEAN 

1. ASEAN  

There are both opportunities and challenges associated with the ambitious economic 

integration initiative among ASEAN nations. The deepening economic integration in 

ASEANthrough the implementation of AFTA in 1993 has generated trade flows  among its 

members (Ariyasajjakornet al., 2009). However, intra-ASEAN trade is very low relative to 

that of other intra-regional trade blocs, namely, the European Union (EU) and the North 

American Free Trade Agreement (NAFTA) (Ozeki, 2008, p. 28). This indicates that there is 

still some room to boost intra-ASEAN trade, especially by strengthening the existing ASEAN 

production network and incorporating CLMV into such production network. Nonetheless, 

any policy to enhance intra-ASEAN trade should be carefully considered as it could generate 

trade diversion rather than having a trade creation effect. An empirical study by Hapsari and 

Mangunsung (2006) suggests that AFTA might be causing some trade diversion and shifting 

trade from countries outside the trade bloc to possibly less efficient countries inside the trade 

bloc. 

 

To go beyond AFTA, ASEAN leaders agreed to formthe ASEAN Economic Community 

(AEC) in 2015, which would improve the efficiency and competitiveness of ASEAN 

countries since this arrangement provides the benefit of scale economies and dynamic 

efficiency through the free movement of goods and services, investment, and skilled 

labor.While the diversity in ASEAN provides a great opportunity to exploit much 

comparative advantage, it is a great challenge as well. In particular, there is a large income 

gapbetween ASEAN-6 and CLMV. To address this issue, Menon (2012) suggests that there 

is a need to increase the pace and breadth of trade and investment policy reforms and to 

address labor mobility including skilled and non-skilled labor. Without such reforms, it is 

unlikely that CLMV would fully benefit from the formation of AEC. 

 

The rising economic integration in East Asia also brings about opportunities as well as 

challenges for ASEAN. Although ASEAN as a whole is large, it is still much smaller than the 

---

8 

 

combined market size of the three East Asian countries, namely, China, Japan, and the 

Republic of Korea. China andJapan are the world’s second and third largest economies, 

respectively, and theRepublic of Korea ranks among the world’s fifteen largest economies 

(Estrada et al., 2011, p. 3).Greater economic integration in East Asia would also include 

India, New Zealand, and Australia. The formation of ASEAN+6 FTA could generate the 

largest gains to East Asia among the plausible regional trade agreements (Kawai and 

Wignaraja, 2008).The ASEAN framework offers the possibility of pooling scarce capacity 

and resources in the region’s low-income economies, namely, Cambodia, Indonesia, Lao 

PDR, Philippines, and Vietnam. Nonetheless, the serious challenge facing individual ASEAN 

countries is the competition between domestic products and imported products from China. 

ASEAN will increasingly face intense competitive pressure from China, especially in labour-

intensive products.