Water Resources Management in Central Asia

Socio-economic and ecological consequences of climate 
change in the region
There are not many countries in the world that depend so much on 
each other as these five Central Asia countries. Water and power re-
sources are one of the basic links of this region’s countries. The upstream 
countries have one of the world’s largest resources of fresh water, while 
the downstream countries have considerable mineral resources. And if 
the latter countries depend on their “upper” neighbours for the intensive 
irrigation needed for cotton growing, then the upstream countries de-
pend on their “lower” neighbours to the same degree for power.
Natural flow resources in the Aral Sea Basin have already disappeared 
completely, and the region’s economy is developing in conditions of in-
creasing water shortage. Their total use has now reached 130-150% in 
the Syr-Darya river basin and 100-110% in the Amu-Darya river basin 
(Kipshakbaev; Sokolov, 2002). Therefore, the impact of climate change 
will be especially marked in agriculture, and, particularly, in irrigated ag-
riculture that consumes more than 90% of water resources of the region. 
Irrigated agriculture also provides about 30% of the GDP and ensures 
food security in the countries of the region. Cotton the dominant crop 
in irrigated agriculture, representing 20 to 40% of the exports of some 
countries of the region (Tajikistan, Turkmenistan and Uzbekistan). Be-
sides the considerable economic benefit, irrigated agriculture also pro-

---

Impacts of climate change on water resources in Central Asia
49
Número 25, 2009
vides employment for much of the rural population. The lives of some 
22 million people in Central Asia directly or indirectly depend on ir-
rigated agriculture. The vulnerability of agriculture is also caused by an 
increase in natural hydrometeorological phenomena, the loss of water 
supply and the expansion of areas of soil degradation.
The negative consequences of climate change for hydro-power at the giv-
en stage are caused more by landslide and mud-flow phenomena than by 
a change in the hydrological regime of the rivers. So, the infrastructure for 
constructing Rogun HPP in Tajikistan was a victim of the flood in 1993. 
In the same river basin, in March 2002, owing to a complex influence of 
geodynamic and meteorological factors (storm precipitation), a large land-
slide massif was formed in the tail-water of Baipaza HPP. The increase in 
precipitation, especially in the areas subject to water erosion, has intensified 
the increase in silting of reservoirs. The formation and break-up of glacial 
lakes also constitute a potential threat to hydro-power infrastructures in this 
area. The reduced river flow that is expected over the mid- and long-term 
future will be unfavourable for hydro-power; it will also require reconstruc-
tion and change of the operating regime mode of waterworks facilities, the 
construction of additional reservoirs, protection facilities etc.
The influence of climate change is more obvious on the environment. 
More long, dry periods together with high spring and summer air tempera-
tures can potentially increase the risk of processes of soil degradation and 
desertification. The anthropogenous influence occurring within climatic 
changes will aggravate these processes even more. In this region, more than 
5 million hectares of irrigated land is in an unsatisfactory state as regards 
soil-reclamation, and is subject to salinization and waterlogging. There is 
uncontrolled felling of trees and shrubs in a zone of flow formation that 
is linked with hydro-power deficit in winter periods. The structure and 
efficiency of ecological systems are also subject to risk by the influence of 
global climate change. It is expected that in connection with reductions in 
river flow and temperature rise, together with an increasing anthropogenous 
load, the riparian woodlands will be degraded. In the case of frequent, pro-

---

Sulton Rahimov
50
Documentos CIDOB, Asia
Impacts of climate change on water resources in Central Asia
longed drought, hygrophilous vegetation may be under threat. Warming 
will result not only in a change in diversity of flora and fauna species, but 
also in changes of biological interrelations in ecosystems. Against this back-
ground, new kinds of flora and fauna may also occur, species that are not 
characteristic to the region. Expected climate change may have a negative 
influence on the state of natural pastures and hayfields, which are a source of 
production of cheap food for animal husbandry.
Different disasters such as droughts, floods, mudflows, landslips, etc are 
increasing in the region owing to the climate changes that are occurring. 
Annual economic losses from such phenomena total hundreds of millions of 
dollars, not counting human lives. According to the Human Development 
Report on Central Asia (2005) the potential economic costs may reach 70% 
of the GDP of Tajikistan, 20% of Kyrgyzstan’s, with more moderate figures 
of 3-5% in Kazakhstan, Turkmenistan and Uzbekistan.
Owing to climate change occurring in the region, phenomena have 
been observed such as an increase in cardiovascular system pathologies, 
a growing influence of hypoxia in high-mountain areas, and outbreaks 
of epidemics of infectious-parasitic diseases connected with tempera-
ture rise and air humidity. In the case of floods, storm precipitation 
and the deterioration of the state of public water supply systems, to-
gether with abackground of high temperatures, the risk of typhoid fever, 
paratyphois, salmonellosis, dysentery, amebiasis, helminthiasis, etc. has 
increased (Kajumov; Makhmadaliev, 2002).
The above problems require urgent measures to be taken to adapt 
to climatic changes and to mitigate their influence in all Central Asia 
countries.