Guide to Evolution of Insult Laws

Art. 299: All insults committed against one or more individuals is punishable by 
imprisonment of six days to three months and a fine of 5,000 to 50,000 dinars 
(approx. US$700-7,000) or one of these penalties. 
 

 
 
 
 
 
 
146 
BAHRAIN 
Population:
 
807,000
 
Press Freedom Rating: Not Free 
 
 
In September, well-known blogger, author and 
activist Ali Abdulemam was arrested shortly after 
receiving a call from the National Security Apparatus 
asking that he give himself up. He was charged with 
“spreading false news.” He was one of dozens of activists arrested during a serious 
media crackdown in August and September.  
 
An outspoken advocate of press freedom, he started Bahrain Online in 1999. It 
quickly became one of the country’s most popular sites. Media watchers worried 
that authorities would also arrest citizens who were active on the site. He claimed 
he was abused in jail. In a statement released by the Bahrain Centre for Human 
Rights, Abdulemam told the court he was being “subjected to torture, beatings, 
insults and verbal abuse. They threatened to dismiss my wife and other family 
members from their jobs."  
 
 
Abdeljalil Al-Singace, another blogger arrested and detained with Abdulemam, 
told the court he also was tortured and that interrogators threatened to rape 
members of his family. Al-Singace was arrested upon arrival at Bahrain 
International Airport in August on a flight from London.  
 
Along with several other activists arrested in August, Al-Singace was charged with 
“inciting violence and terrorist acts,” although later comments by authorities 
suggested the arrest was for criticisms by Al-Singace at a House of Lords 
conference in London.  
 
Al-Singace was leader of an opposition group, the Haq Movement of Civil 
Liberties and Democracy. After his arrest, Al-Singace’s whereabouts were at first 
unknown to the family, although it was later evident he was incarcerated by the 
National Security Apparatus. 
 
 
As part of the crackdown, the press was banned from reporting on the condition 
and alleged torture of detainees. Citizens began distributing fliers at shopping 

 
 
 
 
 
 
147 
malls, detailing the treatment of arrested bloggers and activists.  Al-Qassem, 21, 
was arrested in November and charged with “distributing leaflets inciting hatred 
against the regime” and “offending the country’s reputation” and spreading “false 
news.” He was sentenced to a year in prison. 
 
 
In June, journalist Anwar Abdulrahman was accused of “insult” by a local 
activist for an article in Akhbar al-Khaleej. Abdulrahman was charged personally, 
rather than in his capacity as Editor-in-Chief. 
 
Relevant Laws 
The 2002 Press Code (Law 47/2002) prohibits criticizing the head of state, 
insulting Islam, and publishing news detrimental to individuals’ dignity. 
Lawmakers have for years discussed possible amendments, and changes finally 
introduced in 2008 eliminated prison sentences for most offenses under the law. 
But prosecution under the Penal Code of 1976, which provides for more severe 
penalties, remains possible. 
 
Penal Code 
Art. 174: A punishment of imprisonment for a period of no more than two years 
and a fine not exceeding 200 Bahraini dinars (approx. US$530) or either penalty 
shall be imposed on any person who produces or possesses, with the intent of 
trading, distributing, posting or displaying, any pictures designed to cause offense 
to the country’s reputation, whether by a presentation that is contrary to the truth, 
giving an improper description, presenting unbecoming aspects or by any other 
method. 
 
The same penalty shall be imposed on any person who imports, exports, copies 
deliberately either personally or through others any of the above for the aforesaid 
purpose, or any person who advertises such materials, displays them for sale, or 
trades therein, even in a secretive manner; and on any person who provides such 
items directly or indirectly, even free of charge and in any manner whatsoever. The 
same penalty shall be imposed on whoever distributes or delivers such materials 
for distribution by any means. 
 

 
 
 
 
 
 
148 
In case of a recurring offense, the punishment shall be both imprisonment and 
payment of a fine without prejudice to the provisions of Art. 76 (which outlines 
applicable penalties in aggravating circumstances). 
 
Art. 214: A prison sentence shall be imposed on anyone who offends the Emir of 
the country, the national flag or emblem. 
 
Art. 215: A punishment of imprisonment for a period of no more than two years or 
a fine of no more than 200 Bahraini dinars (approx. US$530) shall be imposed on 
any person who offends in public a foreign country or international organization 
based in the State of Bahrain, or its president or representative. The same penalty 
shall apply to a person who offends such organization’s flag or official emblem. 
Legal action alleging this crime shall only be brought upon the written request of 
the Justice Minister. 
 
Art. 216: A penalty of imprisonment or payment of a fine shall be imposed on 
anyone who offends by any method of expression the National Assembly, other 
constitutional institutions, the army, courts of law, authorities or government 
agencies 
 
Art. 222: A punishment of imprisonment for a period not exceeding six months 
and a fine not exceeding 50 dinars (approx. US$130) shall be imposed on any 
person who offends, with the use of signs, statements, writings or by any other 
method, a civil servant or officer entrusted with a public service during or by 
reason of carrying out the duties of his office or service. The punishment shall be 
imprisonment of no less than three months or a fine of at least 50 dinars (approx. 
US$130) if the offense takes place during the convening of a court sitting and is 
aimed at the panel of judges or against its members. 
 
Art. 244: A punishment of imprisonment for a period not exceeding one year or a 
fine not exceeding 100 dinars (approx. US$260) shall be imposed on anyone who 
prejudices by way of publication the status of a judge, his prestige or his authority 
with respect to any legal action. 
 
Art. 309: Imprisonment for a period not exceeding one year or a fine not 
exceeding 100 dinars (approx. US$260) shall be imposed on any person who 

 
 
 
 
 
 
149 
commits an offense by any method of expression against one of the recognized 
religions, or ridicules the rituals thereof. 
 
Art. 364: A punishment of imprisonment for a term of no more than two years or a 
fine of no more than 200 dinars (approx. US$530) shall be imposed on any person 
who by any method of publication accuses another of having committed an act that 
renders the individual liable for penalty or subject to contempt. 
 
The punishment shall be imprisonment and a fine, or either penalty, if the offense 
is committed against a public servant during or because of or by reason of 
discharging his duties, or if it affects one’s honor or puts families into disrepute or 
if it is understood to be intended for attaining an illegal goal. If the offense is 
perpetrated by way of a newspaper or other publication, this shall be considered an 
aggravating circumstance. 
 
Art. 365: A punishment of imprisonment for a period of no more than two years 
and a fine of no more than 100 dinars (approx. US$260), or either penalty, shall be 
imposed on any person who insults another by any method of publication so as to 
affect his honor or integrity without making a specific accusation against him. If 
the insult is perpetrated by way of a newspaper or other publication, this shall be 
considered an aggravating circumstance. 
 
Art. 366: A prison sentence for a period not exceeding six months or a fine not 
exceeding 50 dinars (approx. US$130) shall be imposed if the defamation or insult 
is committed through the telephone or without provocation against the victim and 
presence of a third party. 
 
The penalty shall be a fine not exceeding 50 dinars (approx. US$130) if the offense 
is committed without provocation against the victim and in the presence of a third 
party. 
 
If the offense is committed in the cases mentioned in the above two paragraphs 
against a public servant during, by reason of or on the account of discharging his 
duties, or if such offense affects one’s honor or puts families into disrepute or if it 
is understood to be intended for attaining an illegal goal, this shall be regarded as 
an aggravating circumstance. 

 
 
 
 
 
 
150 
EGYPT 
Population: 84.5 million 
Press Freedom Rating: Partly Free 
 
Revolt against the rule of President Hosni Mubarak began to 
stir as the year came to a close, but during most of 2010, 
journalists remained in government crosshairs. 
 
 
In a landmark case, an appellate court acquitted Hisham Bahaa El Din of 
“criminal libel” for a post on Facebook. It was the first time a libel suit was 
brought for Facebook content. In May, El Din was sentenced to two weeks in 
prison and posted $1,800 bail. An actor and member of the Acting Profession 
Syndicate, he had posted a comment earlier in 2010 criticizing the Syndicate head. 
 
 
Newspaper editor Yasser Barakat was convicted of “criminal defamation” and 
sentenced to two consecutive six-month prison terms and fines totaling nearly 
$11,000. The case was over two articles by Barakat in 2008, in which he criticized 
Parliament member Mustafa Al-Bakry and his business deals with foreign 
governments. Barakat had been jailed for five days on similar charges in 2009. Al-
Bakry has filed more than a dozen lawsuits against the editor.
 
 
 
In a case of one journalist against another, Al Masry Al Youm editor Maqdi Al 
Gallad sued journalist and blogger Ashraf Shehata for comments Shehata made 
about him on his blog. Shehata was previously a reporter for Al Masry Al Youm. 
Shehata was convicted of “criminal libel” and “insult.” Al Gallad also filed suit 
against the owner of the Internet cafe where Shehata blogged, as well as the 
Internet service provider. Shehata was sentenced to six months in prison and fined 
$1,200. The other two men were each fined approximately $8,700. 
 
 
In November, veteran journalist Hamdy Kandil was charged with “criminal 
defamation” by the Foreign Minister. The suit was over an article Kandil wrote for 
Al-Sherouq, accusing 
Aboul Gheit of contradicting himself in comments on Israel. 
Kandil, a prominent journalist and former senior UNESCO staffer, was spokesman 
of the National Association for Change, a coalition of diverse leaders. 
 

 
 
 
 
 
 
151 
 
In June, El-Wafd Editor-in-Chief Gamal Shawky and reporter Magdy Salama 
were charged with “libel” and “defamation.” They were ordered to pay $42,000 in 
damages to two members of the Council of State, who claimed their reputations 
were damaged in a 2008 article.
 
 
Journalist Magdy Ahmed Hessein was convicted in absentia and sentenced to a 
year in prison. The case goes back 14 years, when the family of a former 
government minister lodged a complaint against El-Shaab newspaper. Hessein was 
then fined some $2,600. His lawyers challenged the verdict, and after lengthy 
proceedings, a less favorable verdict was rendered. 
 
In June, El Saf online editor Sherif Abd El Hamid was arrested and charged 
with “libel” and “defamation.” The suit was based on posts that appeared on El Saf 
blaming a government official for the region’s poor standard of living. He was 
originally sentenced to six months in jail, but could have posted $175 bail and 
gotten the sentence suspended. But the editor refused and spent four days in jail. 
After the case came back to a judge, a six-month sentence was imposed. 
 
Relevant Laws 
The 1996 Press Law was amended in 2006, but the amendments contained many 
quesstionable provisions. The Penal Code also facilitates suppression of 
expression. 
 
Penal Code 
Art. 80(d) provides for imprisonments of six months to five years, a fine, or both, 
for “any Egyptian who deliberately disseminates abroad false and tendentious 
information, statements or rumors on the internal situation in the country, with the 
aim of weakening confidence in its economy or undermining its stature or prestige, 
or who carries out any activity aimed at damaging the national interest of the 
country.” 
 
Art. 98 criminalizes contempt of religion. Subsection f) specifies “confinement for 
a period of not less than six months and not exceeding five years, or a fine of not 
less than 500 [Egyptian] pounds (approx. US$88) and not exceeding 1,000 pounds 
(approx. US$176) shall be the penalty inflicted on whoever makes use of religion 
in propagating, either by words, in writing, or in any other means, extreme ideas 

 
 
 
 
 
 
152 
for the purpose of inciting strife, ridiculing or insulting a heavenly religion or a 
sect following it, or damaging national unity.” 
 
Art. 102 allows detention and imposition of a fine on anyone who “deliberately 
diffuses news, information/data, or false or tendentious rumors, or propagates 
exciting publicity, if this is liable to disturb public security, spread fear among the 
people, or cause harm or damage to the public interest.” 
 
Art. 179 criminalizes and allows detention for “insulting the President.” 
 
Art. 181 penalizes individuals who “vilify” the king or president of a foreign 
country. The penalty is fixed at between six months and five years in prison, or a 
fine of 5,000 to 20,000 Egyptian pounds (approx. US$880-3,520) for the editor and 
10,000-30,000 pounds (approx. US$1,760-5,280) for the journalist. 
 
Art. 184 provides for imprisonment, a fine ranging from 5,000 to 10,000 Egyptian 
pounds (approx. US$880-1760), or both for anyone who insults “the People's 
Assembly or the Shura Council or other statutory bodies, the army or the courts or 
authorities or public interests." 
 
Art. 201 prohibits using a place of worship to criticize administrative decisions or 
existing laws and regulations. 
 
Art. 308 imposes a minimum prison sentence of six months on journalists whose 
writings “comprise an attack against the dignity and honor of individuals, or 
constitute an outrageous smear on the reputation of families.” 

 
 
 
 
 
 
153 
IRAN 
Population: 75.1 million 
Press Freedom Rating: Not Free 
 
Sustained repression of the news media continued in the 
aftermath of the disputed elections of 2000. Many reporters 
were arrested for “propaganda,” “crimes against the state,” 
and “waging war on God.” Journalists could also be arrested 
for “insult to Islam,” a crime punishable by death. 
 
 
Renowned journalist Mashallah Shamsolvaezin was sentenced to 16 months in 
prison on charges including “insult to the President.” Part of his sentence was 
punishment for calling President Mahmoud Ahmadinejad a megalomaniac on TV.  
 
 
In February, Ali Malihi was convicted on several charges, including “insulting 
the President” for articles he wrote in various newspapers. The Committee to 
Protect Journalists reported that he was not permitted to meet his lawyer and was 
in solitary confinement. 
 
 
Newsweek correspondent Maziar Bahari was sentenced in absentia to 13 years 
in prison and 74 lashes. He was convicted of, among other counts, “insult to the 
Supreme Leader,” and “insulting the President.” In 2009, Bahari spent four months 
in jail on “anti-state” charges. 
 
 
 
Blogger and women’s rights activist Navid Mohebbi was charged with 
“insulting the Islamic Republic’s founder and current leader” and faced a long 
sentence. Eight militants came to his home to arrest the 18-year-old Mohebbi, 
believed to the youngest blogger ever detained.  
 
Relevant Laws 
Press Law of 1986 
Art. 3: The press has the right to publish opinions, constructive criticisms, 
suggestions and explanations of individuals and government officials for public 
information while duly observing the Islamic teachings and the best interest of the 
community. Note: Constructive criticism should be based on logic and reason and 
void of insult, humiliation and detrimental effects. 

 
 
 
 
 
 
154 
 
Art. 6: The print media are permitted to publish news items except in cases when 
they violate Islamic principles and codes and public rights as outlined in this 
chapter: 
1. Publishing atheistic articles or issues that are prejudicial to Islamic codes, or, 
promoting subjects which might damage the foundation of the Islamic Republic … 
5. Encouraging and instigating individuals and groups to act against the security, 
dignity and interests of the Islamic Republic of Iran within or outside the country; 
7. Insulting Islam and its sanctities, or offending the Leader of the Revolution and 
recognized religious authorities (senior Islamic jurisprudents); 
8. Publishing libel against officials, institutions, organizations and individuals in 
the country or insulting legal or real persons who are lawfully respected, even by 
means of pictures or caricatures; 
9. Committing plagiarism or quoting articles from the deviant press, parties and 
groups which oppose Islam (inside and outside the country) in such a manner as to 
propagate such ideas (the limits of such offenses shall be defined in an executive 
bylaw). 
Note: Plagiarism means intentional ascription of all or a considerable part of the 
works and words of others to oneself, even in the form of translation. 
 
Art. 26: Whoever insults Islam and its sanctities through the press and his/her guilt 
amounts to apostasy, shall be sentenced as an apostate and should his/her offense 
fall short of apostasy he/she shall be subject to the Islamic Penal Code. 
 
Art. 27: Should a publication insult the Leader or Council of Leadership of the 
Islamic Republic of Iran or senior religious authorities, the license of the 
publication shall be revoked and its managing director and the writer of the 
insulting article shall be referred to competent courts for punishment. 
 
Art. 30: Publication of any article containing slander and libel and use of invective 
language and derogatory allegations, etc., against individuals is prohibited and the 
guilty managing director shall be referred to judiciary authorities for punishment. 
Legal proceedings will follow if the injured party lodges a complaint against such 
offenses. However, should the plaintiff withdraw his/her complaint, prosecution 
would stop at whatever stage it may be. 
 

 
 
 
 
 
 
155 
Art. 31: Publication of articles that threaten to harm or disgrace a person or 
disclose his/her confidential affairs is prohibited and the guilty managing director 
shall be subjected to judicial authorities and punished according to the Islamic 
Penal Code. 
 
Penal Code 
Art. 500: Anyone who propagates in whatever manner against the system of the 
Islamic Republic of Iran or in favor of groups or organizations that oppose the 
system shall be sentenced to imprisonment of three months to one year. 
 
Art. 513: Anyone who insults the Islamic sanctities or any of the imams … is 
subject to execution if the insult amounts to speaking disparagingly of Prophet 
Mohammed. Otherwise, the penalty consists of imprisonment of one to five years. 
 
Art. 514: Anyone who in any way insults the founder of the Islamic Republic of 
Iran, Ayatollah Khomeini, or the Supreme Leader of the country, shall be 
sentenced to imprisonment of six months to two years. 
 
Art. 608: Insults, such as swearing, or using profane language, if not punished 
based on the haad of malicious accusations, should be punished by flogging of up 
to 74 lashes or a fine. 
 
Art. 609: Anyone who insults any of the leaders of the three branches of 
government, presidential deputies, ministers, any of the members of Parliament, or 
any ministry staff, or any other state employees, due to their duties, shall be 
punished by imprisonment of three to six months, flogging (74 lashes) or a fine. 
 
Art. 697: Anyone who through the printed press or other media falsely accuses 
someone of an offense or crime shall be sentenced to imprisonment of one month 
to one year or flogging of up to 74 lashes (unless the punishment is specified in 
haads). 
 
Art. 698: Anyone who in order to hurt someone else or to create unease in public 
or official minds publishes false information in the form of letter, complaint, 
report, or by means of the press, shall be imprisoned from two months to two years 
or be flogged (74 lashes). 

 
 
 
 
 
 
156 
IRAQ 
Population: 31 million 
Press Freedom Rating: Not Free 
 
 
In August 2010, the opposition weekly Rozhnama was 
accused of defamation by Massoud Barzani, President of the 
Kurdish Regional Government, who sought $1 billion in 
damages and banning of the paper. Reporter Sirwan Rasheed 
alleged in a July article that the Kurdish Democratic Party (KDP) and the Patriotic 
Union of Kurdistan (PUK) were together involved in an oil-smuggling operation to 
Iran. Oil smuggling is a contentious issue between Kurdistan and Iraq’s central 
government in Baghdad. It not only violates sanctions against Iran but also 
deprives Baghdad of revenue. 
 
 
Journalists elsewhere in Iraqi Kurdistan faced a flurry of libel suits as tensions 
flared among the media, government authorities and security forces. Three 
magazines -- Lvin, Hawlati and Rega -- were sued for alleging the Kurdish 
Democratic Party was involved in the murder of a journalist. They faced damage 
claims ranging from $4,200 to $42,500.