Guide to Evolution of Insult Laws

CAMBODIA 
Population:
 
15 million 
Press Freedom Rating: Not Free 
 

In April, the editor of Khmer opposition daily Machas 
Srok was released after 10 months of a 12-month term. 
Hang Chakra was convicted in 2009 for “disinformation” 
and “dishonoring public officials.” Both charges were 
over articles alleging government corruption. The editor was tried under the 
UNTAC (UN Transitional Authority in Cambodia) criminal code, not the Press 
Law of 1995, which provides no prison terms and imposes lower fines. 
 

In June, the Supreme Court upheld a lower court finding former Women’s 
Affairs Minister Mu Sochua guilty of defamation. In 2009, Sochua filed 
defamation charges against the prime minister for a comment he made about her in 
a speech she deemed derogatory. Sochua was stripped of parliamentary immunity, 
and the prime minister counter-sued, alleging her suit against him and her 
comments on it defamed him. Sochua refused to pay a $4,000 fine ordered by the 
court, whereupon the National Assembly voted to garnish her salary. 

Opposition leader Sam Rainsy was charged in March with “disinformation” and 
falsifying documents by Phnom Penh Municipal Court. The charges were over 
maps Rainsy used at a public forum on border markers with Vietnam. Rainsy, who 
was in self-imposed exile in France, was convicted in absentia, sentenced to 10 
years in jail and fined $15,330. In another case, a French appeals court upheld a 
2009 defamation conviction of Rainsy filed by Foreign Minister Hor Namhong. He 
was fined $2,650 in that case. 
 
Relevant Laws 
Penal Code 
The National Assembly adopted a new Penal Code in 2009. In a draft published by 
the Article 19 organization, the new Penal Code criminalizes defamation and insult 
but abolishes prison terms for some violations. 
 

 
 
 
 
 
 
112 
Art. 305: Public Defamation: Any allegation or slanderous charge that 
undermines the honor or reputation of a person or an institution constitutes 
defamation. Defamation by one of the following means is punishable by a fine of 
100,000-10 million riel (approx. US$24-2,400): 
1. in speeches, by any means whatever, announced in a public place or in a public 
meeting; 
2. in writing or sketches by any means whatever, circulated in public or exposed to 
the view of the public; 
3. by any means of audiovisual communication intended for the public. 
 
Art. 306: Defamation in Media: Defamation committed in the media is subject to 
the press law. 
 
Art. 307: Public Insult: Any insulting expression, scornful term or other verbal 
abuse that does not amount to a slanderous charge constitutes an insult. Insult by 
one of the following means is punishable by a fine of 100,000- 10 million riel 
(approx. US$24-2,400): 
1. in speeches, by any means whatever, announced in a public place or in a public 
meeting; 
2. in writing or sketches by any means whatever, circulated in public or exposed to 
public view; 
3. by any means of audiovisual communication intended for the public. 
 
Arts. 308, 446: Insult in Media: Insult in the media is subject to the press law. 
 
Art. 445: Insulting the King: Insulting the King entails prison of one to six 
months, and a fine of 100,000-10 million riel (approx. US$24-2,400), when 
committed: 
1. in speeches, of any kind whatever, pronounced in a public place or in any public 
meeting; 
2. in writing or sketches, of any kind whatever, distributed in public or exposed to 
public view. 
 
Art. 447: Additional Penalties: Categories and Duration: For the offenses in the 
present Chapter, the following additional penalties may be pronounced: 
1. deprivation of certain civil rights, definitively or for not more than five years; 

 
 
 
 
 
 
113 
2. prohibition against pursuing a profession …, definitively or for not more than 
five years; 
3. prohibition against taking residency for not more than 10 years; 
4. prohibition against leaving the territory of the Kingdom of Cambodia for not 
more than five years; 
5. for a convicted foreigner, prohibition against entering or taking residency in the 
territory of the Kingdom of Cambodia definitively or for not more than five years; 
6. confiscation of any instruments, materials or any objects used to commit the 
offense or that were intended to commit the offense; 
7. prohibition against possessing or carrying a weapon, definitively or for not more 
than five years; 
8. posting the decision imposing the sentence for not more than two months; 
9. publication of the decision imposing the sentence in the newspapers; 
10. broadcasting the decision imposing the sentence by all means of audiovisual 
communication for not more than eight days. 
 
Art. 511: Elements of Insult and Penalties to be Imposed: The use of words, 
gestures, writings, sketches or objects that undermine the dignity of a person 
constitutes an insult. Insult of a civil servant or a citizen entrusted with a public 
mandate by election into office or during the occasion of performing his/her 
function is punishable by imprisonment ranging from one day to six days and a 
fine of 1,000 riel-100,000 riel (approx. US$0.24-$24). 
 
Art. 529: Insulting a Judge: Insult, as specified in Art. 511 of this Code, against a 
judge in office or during the exercise of his/her functions, is punishable by 
imprisonment from six days to one month and a fine from 10,000-100,000 riel 
(approx. US$2-24). If such insult is committed in a court hearing, it is punishable 
by imprisonment ranging from one month to three months and a fine of 100,000-
500,000 riel (approx. US$24-120). 
 
1995 Press Law 
Art. 10: If any person believes that any article or text, even if the meaning of the 
article or text is implied, or any picture, drawing or photograph in any publication 
is false and harms his/her honor or dignity, that person has the right to demand a 
retraction from or the right to reply to the publisher of the statement and the right 
to sue on charges of defamation, libel, or humiliation that harms his/her honor or 

 
 
 
 
 
 
114 
dignity. A retraction or reply shall be published within seven days or in the next 
issue after receiving a demand of retraction or reply. 
 
In the case of a public figure, any false allegations or imputations which the 
journalist publishes or reproduces with malicious intent against such public figure 
is defamation and is prohibited. If in following a complaint by a plaintiff in a civil 
action the court determines that any publication is false, it may then order the press 
outlet to publish a retraction, pay compensation, or publish a retraction and pay 
compensation. A retraction that the press outlet has been obliged to publish shall 
be on the same page and with the same size of type as the text believed to have 
affected the honor or dignity of the person who demands the retraction. 
 
The court may also impose a fine of 1 million-5 million riel (approx. US$240-
1,200). In addition, in cases in which a judgment is made under the above 
paragraph the court may order the posting of its decision at specified locations and 
the publication of its judgment in one or more newspapers at the expense of the 
accused, not to exceed a maximum of 1 million riel (approx. US$240). 
 
In all cases, the owner, the editor and journalist shall be jointly liable for payment 
of damages to the victims. 
 
Art. 13: The press shall not publish or reproduce false information that humiliates 
or subjects to contempt national institutions. Such publication may be penalized by 
a fine of 2 million-10 million riel (approx. US$480-2,400). 
 
Art. 14: This article forbids publishing “anything that may affect the good customs 
of society,” including “degrading pictures that compare particular human beings to 
animals.” Violations are punishable by a fine of 1 million to 5 million riel (approx. 
US$240-1,200). 
 

 
 
 
 
 
 
115 
CHINA 
Population: 1.35 billion 
Press Freedom Rating: Not Free 
 
Chinese journalists operate under standing threat from 
authorities, who do not hesitate to imprison or harass. 
Many journalists are readily prosecuted on trumped up 
and erroneous charges Defamation, insult and libel are 
often charged against the media. 
 

In April 2010, three bloggers were sentenced to prison. Fan Yangjong was 
sentenced to two years, and You Jingyou and Wu Huaying were each given one-
year sentences. All were charged with “defamation” after they took up the cause of 
a mother demanding that her daughter’s death be investigated by the police. The 
mother alleged her daughter was gang-raped by acquaintances of the police and 
died as a result. The bloggers posted information about the case. 
 

Economic Observer reporter Qiu Ziming’s arrest for “libel” was withdrawn, but 
not before the he was placed on a national “Most Wanted” list. The journalist 
published a series of investigative articles that detailed theft of state funds and 
insider trading at a battery company. Immediately after his arrest, he went into 
hiding for several days. 
 
Relevant Laws 
Constitution (1982) 
Art. 38 (Freedom from insult): The personal dignity of citizens of the People’s 
Republic of China is inviolable. Insult, libel, false accusation or false incrimination 
directed against citizens by any means is prohibited.  
 
Penal Code 
Art. 105: (…) Whoever instigates the subversion of the political power of the State 
and overthrow the socialist system by spreading rumors, slandering, or other ways 
are to be sentenced to not more than five years of fixed-term imprisonment, 
criminal detention, control, or deprivation of political rights; the ringleaders and 
those whose crimes are grave are to be sentenced to not less than five years of 
fixed-term imprisonment. 

 
 
 
 
 
 
116 
 
Art. 246: Those openly insulting others using violence or other methods or those 
fabricating stories to defame others, if the case is serious, are to be sentenced to 
three years or less in prison, put under criminal detention or surveillance, or 
deprived of their political rights. Those committing crimes mentioned above are to 
be investigated only if they are sued, with the exception of cases that seriously 
undermine social order or the state’s interests. 
 
Art. 250: Persons directly responsible for publishing materials that discriminate 
against or insult minority nationalities, if the case is serious and results in grave 
consequences, are to be sentenced to three years or less in prison, or put under 
criminal detention or surveillance. 
 
Art. 299: Whoever purposely insults the national flag, national emblem of the 
PRC in a public place with such methods as burning, destroying, scribbling, 
soiling, and trampling is to be to be sentenced to not more than three years of 
fixed-term imprisonment, criminal detention, control or deprived of political rights. 
 

 
 
 
 
 
 
117 
FIJI 
Population: 854,100 
Press Freedom Rating: Partly Free 
 
A clampdown on journalists became considerably 
stronger after a new media decree was rushed through 
in June 2010. The new law gives broad powers to a 
media tribunal that is free impose long jail terms and 
hefty fines on reporters. It is not obliged to hear evidence. 
 
Media NGOs and human rights watchdogs objected to the new provisions, which 
forbade publishing information “against the national interest,”  “offends good taste 
or decency” or “creates community discord.” Amnesty International said  passage 
of the decree was “widely considered a sham” since it was not debated and was 
swept into law within hours. 
 
Relevant Laws 
Fiji’s Penal Code was updated in 2009 and defines sedition as: "an intention to 
bring into hatred or contempt, or to excite disaffection against the government of 
Fiji” … “to promote feelings of ill-will and hostility between different classes.” 
Sedition is punishable by up to seven years in prison. It can apply if a person 
“utters any seditious words, prints, publishes, sells, offers for sale, distributes or 
reproduces any seditious publication or imports any seditious publication, unless 
he has no reason to believe that it is seditious.”
 
 
An Interim Public Emergency Regulations was replaced by a Media Industry 
Development Decree 2010 
Art. 3 Establishes the Media Industry Development Authority. 
 
Art. 4 The Authority consists of a chairperson and five other members, appointed 
by the Minister. 
 
Art. 8  Function of the Authority: (d). To ensure that nothing is included in the 
content of any media service which is against public interest or order, or national 

 
 
 
 
 
 
118 
interest, or which offends against good taste or decency and creates communal 
discord. 
 
Art. 9 Powers of the Authority: a) conduct research and investigations necessary 
for the improvement and development of media 
b) develop and monitor codes of practice relating to content or technical standards.  
 
Art. 23 Bylines: The content of any print media which is in excess of 50 words 
must include a byline and wherever practical, the content of any other media 
service must include a byline. 
 
Art. 24 Offenses relating to content regulation: A breach of any of the 
provisions in or under Sects. 22 and 23 by a media organization shall constitute an 
offense and the media organization shall be liable on summary conviction to a fine 
not exceeding $100,000. In the case of a publisher or editor, the fine will not 
exceed $25,000, or term of imprisonment not exceeding two years, or both. 

 
 
 
 
 
 
119 
INDIA 
Population: 1.2 billion 
Press Freedom Rating: Partly Free 
 

The Supreme Court upheld a 2007 Bombay High Court 
decision to lift a ban on US Prof. James Laine’s controversial 
book on a 17
th
 Century king. A week after the decision, 
lawmakers in Maharashtra state announced they would 
consider legislation to forbid "defamation of national, historical 
or community icons.” “Shivaji: Hindu King in Islamic India” was heavily 
criticized when published in 2003. A ban on the book was enforced in 2004 after 
unrest in Maharashtra. 
Although the ban was lifted, the Oxford University Press promised to print no 
more copies in India. The publisher said Laine had signed an affidavit that he 
would remove “controversial references” from future publications. 
 

Sedition charges remained against Sambad journalist Laxmann Choudhury, who 
in 2009 was alleged to be linked to a packet of Maoist leaflets found on a bus. He 
was apparently targeted for investigating ties between police and organized crime. 
 

In July, Crime magazine editor T.P. Nandakumar was arrested in Kerala and 
charged with “defamation” for an article alleging corruption. After the article ran 
in the print edition, Nandakumar was under an injunction not to publish further 
material against the plaintiff. When the print article appeared on the magazine’s 
online site, Nandakumar was arrested and detained but released on bail. 
 
Relevant Laws 
In 2006, the Supreme Court noted the growing tendency to file unjustified 
criminal defamation charges to obtain quicker or more favorable settlements, 
particularly in business circles “There is also an impression that if a person 
could somehow be entangled in a criminal prosecution, there is a likelihood of 
imminent settlement,” it said in a 2006 ruling on Indian Oil Corp. v. NEPC. 
 
 
 

 
 
 
 
 
 
120 
Penal Code 
Art. 124A (Sedition): Whoever by words, either spoken or written, or by signs, or 
by visible representation, or otherwise, brings or attempts to bring into hatred or 
contempt, or excites or attempts to excite disaffection towards the Government 
established by law in India shall be punished with imprisonment for life, to which 
fine may be added, or with imprisonment which may extend to three years, to 
which fine may be added, or with fine. 
 
Art. 295A (Deliberate and malicious acts, intended to outrage religious 
feelings or any class by insulting its religion or religious beliefs): Whoever, 
with deliberate and malicious intention of outraging the religious feelings of any 
class of citizens of India, by words, either spoken or written, or by signs or by 
visible representations or otherwise, insults or attempts to insult the religion or the 
religious beliefs of that class, shall be punished by up to three years imprisonment 
and/or a fine. 
 
Art. 298 (Uttering, words, etc., with deliberate intent to wound the religious 
feelings of any person): Whoever, with the deliberate intention of wounding the 
religious feelings of any person, utters any word or makes any sound in the hearing 
of that person or makes any gesture in the sight of that person or places, any object 
in the sight of that person, shall be punished with imprisonment of either 
description for a term which may extend to one year, or with fine, or with both. 
 
Art. 499 (Defamation): Whoever, by words either spoken or intended to be 
read, or by signs or by visible representations, makes or publishes any 
imputation concerning any person intending to harm, or having reason to believe 
that such imputation will harm, the reputation of such person, is said, except in the 
cases hereinafter excepted, to defame that person. 
 
Art. 500 (Punishment for defamation): Whoever defames another shall be 
punished by up to two years imprisonment and/or a fine. 
 
Art. 501 (Printing or engraving matter known to be defamatory): Whoever 
prints or engraves any matter, knowing or having good reason to believe that such 
matter is defamatory of any person, shall be punished by up to two years 
imprisonment and/or a fine. 

 
 
 
 
 
 
121 
 
Art. 502 (Sale of printed or engraved substance containing defamatory 
matter): Whoever sells or offers for sale any printed or engraved substances 
containing defamatory matter, knowing that it contains such matter, shall be 
punished by up to two years imprisonment and/or a fine. 
 
Prevention of Insults to National Honor Act of 1971 (as amended, 2005) 
Sect. 2 (Insult to Indian National Flag and Constitution of India): 
Whoever in any public place or in any other place within public view burns, 
mutilates, defaces, defiles, disfigures, destroys, tramples upon or otherwise 
shows disrespect to or brings into contempt (whether by words, either spoken or 
written, or by acts) the Indian National Flag or the Constitution of India or any part 
thereof, shall be punished with imprisonment for a term which may extend to three 
years, or with fine, or with both. 
 
The law provides that repeat offenders shall be punished by imprisonment of no 
less than one year. 
 
 

 
 
 
 
 
 
122 
INDONESIA 
Population: 232 million 
Press Freedom Status: Partly Free 
 

Eight newspapers faced a multimillion 
dollar civil defamation suit in May. It was 
filed by citizen Raymond Teddy, after the 
papers reported his arrest in a 2008 police 
raid on an illegal gambling operation and called him the “boss of the gamblers.” 
 

Trans 7 correspondent Andi Wilianto Siahaan was charged with “criminal 
defamation” for arguing with a local election official over his right to take pictures 
while voting was under way. 
 
Relevant Laws 
Over the preceding three years, Indonesia’s Supreme Court abolished as 
unconstitutional several insult provisions: Arts. 134, 135 and 136 (insulting the 
President or Vice President) and Arts. 154 and 155 (prohibiting public declarations 
of “feelings of hostility, hatred or contempt” toward the government and 
broadcasting such feelings). However, a number of provisions remain with 
criminal penalties for insult and defamation.
 
 
Penal Code 
Art. 142: Deliberate insult to a ruling king or another head of a friendly state shall 
be punished by a maximum imprisonment of five years or a maximum fine of 300 
rupiahs.* 
 
Art. 142a: Any person who violates the national flag of a friendly state shall be 
punished by a maximum imprisonment of four years or a maximum fine of 3,000 
rupiahs. 
 
Art. 143: Intentional insult against a representative of a foreign power to the 
Indonesian Government in his capacity, shall be punished by a maximum 
imprisonment of five years or a maximum fine of 300 rupiahs. 
 

 
 
 
 
 
 
123 
Art. 144: 1. Any person who disseminates, openly demonstrates or puts up a 
writing or portrait containing an insult against a ruling king or another head of a 
friendly state or against a representative of a foreign power to the Indonesian 
Government in his capacity, with intent to make the insulting content public or to 
enhance the publicity thereof, shall be punished by a maximum imprisonment of 
nine months or a maximum fine of 300 rupiahs. 
2. If the offender commits the crime in his profession and during the commission 
of the crime, two years have not yet elapsed since an earlier conviction on account 
of a similar crime has become final, he may be deprived of the exercise of said 
profession.