Introduction to Words and Morphemes Dr. Leany Nani Harsa, M. Si

6.  Free and Bound Morphemes 

There are two basic types of morphemes: unbound and bound. 

a.  Unbound  or  free-standing  morphemes  are  individual  elements  that  can 

stand alone within a sentence, such as: 

(cat), (laugh), (look), and (box) 

T

hey  are  essentially  what  most  of  us  call  words.  Free  Morphemes  are 

morphemes which can be used as a word on its own (without the need for 

further elements, i.e. affixes).  Many roots are free morphemes, e.g., ship- 

in "shipment", while others are bound. The morpheme ten- in "tenant" may 

seem  free,  since  there  is  an  English  word  "ten".  However,  its  lexical 

meaning is derived from the Latin word tenere, "to hold", and this or related 

meaning is not among the meanings of the English word "ten", hence ten- is 

a  bound  morpheme  in  the  word  "tenant". Thus  a  free  morpheme  is  a 

---

1.32 

English Morpho - Syntax

 

 

grammatical unit that can occur by itself. However, other morphemes such 

as affixes can be attached to it. 

                       

Example:    girl, system, desire, hope, act, phone, happy.  

 

b.  Bound morphemes are meaning-bearing units of language, such as prefixes 

and suffixes, that are attached to unbound morphemes. They cannot stand 

alone. "Their attachment modifies the unbound morphemes in such things 

as number or syntactic category. For example:  

 

Adding  the  bound  morpheme  (s)  to  the  unbound  morpheme 

(cat)  changes  the  noun's  number  the  addition  of  the  (ed)  to 

(augh) changes tense.  

 

Similarly, the addition of (er) to (run) changes the verb to  a 

noun." 

 

Linguistics recognizes two classes of bound morphemes.  

a.  The first class is called inflectional morphemes and their influence on a 

base word is predictable. Inflectional morphemes modify the grammatical 

class of words by signalling a change in number, person, gender, tense, and 

so on, but they do not shift the base form into another word class. When 

'house' becomes 'houses,' it is still a noun even though you have added the 

plural morphemes.

 

b.  The second class of morphemes is derivational morphemes. They modify a 

word according to its lexical and grammatical class. They result in more 

profound changes on base words. The word 'style' is a noun, but if I make it 

'stylish,' then it is an adjective. In English, derivational morphemes include 

suffixes (e.g., 'ish,' 'ous,' 'er,' 'y,' 'ate,' and 'able') and prefixes (e.g., 'un,' 'im,

' 

're,' and 'ex')."