Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The Great Mir-
ror
but dismisses their later use as being largely pro forma.
48
I argue, how-
ever, that the subsequent 
Mirrors
will actively make use of several of 
these conventions—place, principle, and changing forms of language—
and adapt them to make diff erent messages palatable to a changing read-
ership. The first manipulation of the standards set by 
The Great Mirror
can be seen in 
The New Mirror
(to which this chapter turns next), for 
The 
New Mirror
is the first historical narrative to consciously model itself on 
and be in dialogue with Yotsugi’s forms of ordering the past.
Signs of the Times: Instability and Anxiety 
in the Late Twelfth Century
Although the genesis of later 
Mirrors
often appears tied to military 
events—wars, uprisings, invasions, and so forth—in the case of 
The Great 
Mirror
, there is no such obvious violent historical catalyst that led to the 
decision to write the past as a 
Mirror
. It seems a stretch to postulate an 
impending sense of military crisis leading to a need to reexamine history: 
while the late eleventh century was not free from armed conflict, most 
47. Mori sees the role of the “eyewitness” as, in part, a way to differentiate the 
content of 
The Great Mirror
from other texts in the written register. He explicitly states 
that Yotsugi is no Buddha and the work no 
Lotus Sutra
, despite the suggestive parallels 
between the texts that occupy the bulk of his analysis (“Ōkagami ni okeru ‘monogatari 
no ba,’” 26–27).
48. Komine adds that this may stem from the increasing prestige enjoyed by the 
written register (“Ōkagami-ron,” 612).

---

50
New Reflections
fighting was taking place at the far edges of the realm.
49
Closer to home 
in the capital, however, there was a major change of another sort: the ac-
cession of Emperor Gosanj
ō
(1034–73), whom Cameron Hurst charac-
terizes as “the first emperor in almost two centuries not hampered by Fu-
jiwara rule.”
50
Between Gosanj
ō
and his successor, Shirakawa (1053–1129), 
imperial power was reasserted in ways long unseen. The Fujiwara regency 
(970–1070) that had long dominated the imperial house and was so cen-
tral to 
The Great Mirror
was nearing its end, and at least some forty-odd 
years had passed since the death of Michinaga, 
The Great Mirror
’s main 
subject. Michinaga had once famously versified that his grasp of power 
was absolute:
Kono yo oba
This world
wa ga yo to zo omou
I feel, is 
mine
mochizuki no
for like the full moon
kaketaru koto mo
I lack
nashi to omoeba
.
nothing.
51
However, that world was rapidly fading by the time 
The Great Mirror
’s 
author had Yotsugi explain how it had come about. The late eleventh 
century was not, thus, devoid of potentially seismic shifts. Nonetheless, 
whether it was the waning of the regency, the reassertion of imperial au-
thority, or something else entirely, it is impossible to pinpoint the impe-
tus for narrating a Michinaga-centered version of the past in the closing 
years of the eleventh century. Yotsugi never says. And this, combined with 
the uncertainty surrounding the work’s authorship and dating, makes it 
difficult to postulate in any meaningful way an original relationship be-
tween a specific historical context of unrest or paradigm-shifting event 
and the appeal of attributing a cosmological framework to the past.
This all changes with