Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The Great Mirror
, this pattern is straightforward: Michinaga’s rise to 
power is explained. In 
The New Mirror
, things are a bit more complicated, 
but its readers are assured in its preface of the inescapable relationship 
between cause and effect.
All of this is diff erent in the world of 
The Water Mirror
, where the 
focus is not primarily on karmic causality, but rather on situating the cur-
rent age along a larger historical trajectory. This is visible on both of the 
temporal levels that Tadachika mobilizes. The work has a macronarra-
tive that explicitly invokes a four-
kalpa
view in which time is an endless 
cycle, thus rejecting the possibility that the current age is the end of the 
world. At the same time, it also features a micro-level narrative of human 
experience in which “the loss of the Buddha’s teachings and the gradual 
worsening of the world are principles [of the cosmos] in the current age.”
44
It is this latter principle that the biographies within the body of 
The Water 
Mirror
seem to illustrate most immediately.
Komine Kazuaki asserts that the cyclical perspective inherent in the 
four-
kalpa
view of the universe trumps the downward trajectory. How-
ever, rather than see these as contradictory impulses, they can be thought 
of as working toward a common end: an authoritative narrative of the 
larger progression of time at the level of the cosmos that also accounts 
44. Kaneko e
t a
l., 
Mizukagami zen chūshaku
, 23.

---

Multilingual Writing in Medieval Japan
105
for the more immediate current experience of the readers.
45
It is tempt-
ing to argue that the larger narrative of the nature of cosmological time 
works primarily to enhance the perceived truth-value of the smaller claim 
about the temporal trajectory of the micronarrative. The ability to explain 
how all of time works imparts a certain authority to the immortal narrator 
that should, one can imagine, predispose the reader to accept the immor-
tal’s related premise: the current age is not the end of the world. At the 
same time, identifying the present age as one governed by the law of de-
cline reinforces the larger claim of the operation of laws in all ages. If the 
present age does illustrate a principle, then why not accept that it is part of 
a larger logic that governs all of time?
This being said, it is at the micro level that the reorientation with re-
gard to time is most readily observed. At that level, the biographies that 
form the core of 
The Water Mirror
focus on a discrete chain of immedi-
ate events that are arranged in a single chronological progression, despite 
the ultimate lack of a beginning or ending to the cosmos. In other words, 
even if the late twelfth century is not the end of the world, and even if at 
the abstract level time is endless, because the narrative moves in one di-
rection that follows a chronological progression, the reader effectively ex-
periences the unfolding of events in a linear fashion.
Admittedly, this difference may in part be an effect of the shift in 
orientation from multiple families to a single family. In marked contrast 
to what was observed in 
The New Mirror
in chapte
r 
1, in 
The Water Mir-
ror
, with an imperial chronology that informs everything, events are pre-
sented only once. Yet this need not be only because of a more restricted 
genealogical focus; it also can be read as connected to the very diff erent 
charge under which