Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

discourse
and 
body
” (ibid., 3). What is relevant here is the function of the distancing.

---

The Continent as Object of Knowledge
173
and discrete “body” that he is in a position to make “legible” for his 
readers.
103
Similarly, he can be said to be engaging in the very sort of “se-
lection” that underlies the process of creating something with “present 
intelligibility.”
104
Although no firsthand accounts of how Shigenori’s work 
was interpreted by medieval readers survive, his manufacture of distance 
and containment of China may have worked to alleviate some of the ten-
sions created by using China as an object of instruction, in that it could 
signal the possibility of a Japanese experience that was not inevitably or 
completely continuous with Chinese models. With a China that was nar-
ratively predetermined to decay—in terms of both sociopolitical institu-
tions and Buddhist teachings—one can conjecture that this sort of es-
cape hatch might have been appealing for any reader, warrior and courtier 
alike.
Fitting In: Innovations Incorporated 
and Abandoned
At this point, I will turn to the meta-level interrogation and the implica-
tions of using China as the medium of a 
Mirror
’s message. Some of the 
effects are short-lived: the emphasis on the past as past discussed in the 
preceding section, for instance, is an aberration. Others have more last-
ing legacies. The most striking developments of this type can be seen in 
how moving the focus to China reorients the geographic imaginary away 
from the Japanese court as well as in the eschewal of specific “principle” 
rhetoric. Shigenori relocates his tale to Dazaifu and all but abandons any 
overt concern with cosmological principles beyond the fact that the world 
is in a state of decay. The rhetoric of principles has vanished. At the same 
time, despite its unprecedented foray into continental subject matter, 
The 
China Mirror
does feature continuities with the earlier 
Mirrors
beyond 
the shared conventions of their prefaces. The most obvious is the linguis-
tic patterning it shares with 
The Water Mirror
. All of these developments 
103. On the body and legibility, see Certeau, 
Writing of History
, 3.
104. Certeau, 
Writing of History
, 4.

---

174
Containing China
are ultimately conducive to the genre’s continued movement toward new 
centers.
FAR FROM THE CAPITAL: NARRATIVE PLACE AT SEA
In the preface to 
The China Mirror
, for the first time, there is a setting far 
from the capital. In addition to the remote location, 
The China Mirror
’s 
speaker draws parallels to famous mobile and misunderstood figures such 
as Sugawara no Michizane and Bai Juyi (to whom I return below). To-
gether, these combine to suggest that this is an account that will unfold 
at great remove from the court at more than one level.
105
In short, even 
as Shigenori makes recourse to the familiar notion of “place” as indis-
pensable for a proper 
Mirror
, he enacts a major change by setting his 
Mir-
ror
far beyond the established territory of the earlier ones. And he does 
so at a site that for him clearly does not represent a celebration of the im-
perial court. In contrast to the setting of the earlier works in proximity 
to Kyoto or Nara—Urin’in in 
The Great Mirror
, Hasedera in