Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The 
New Mirror
, Ishikawa points out that the oldest titled manuscripts, dat-
ing from the early twelfth century, bear the designation 
The Great Mir-
ror
.
6
Both provide ample evidence that the title remained somewhat con-
tested into the thirteenth century, and Ishikawa cites a Muromachi-period 
manuscript as evidence for the continued use of 
The Yotsugi Tale
.
7
The 
fact that the 
Mirror
designation was eventually victorious is particularly 
important, because it suggests that even if a 
Mirror
did not necessarily 
have a historiographic function distinct from that of a “tale” when 
The 
Great Mirror
first appeared, “Tales” and “Mirrors” subsequently came to 
be perceived as distinct genres.
8
To return to 
The Great Mirror
itself, what sets it apart from histories 
that preceded it, as well as what would most often be co-opted by its suc-
cessors and/or imitators, is already apparent in the work’s preface. Un-
like an orthodox national history, 
The Great Mirror
famously commences 
with a preface set at Urin’in Temple. When the work opens, the narra-
tor/author has stumbled across Yotsugi, the ancient figure who will take 
center stage; his companion, Shigeki; and Shigeki’s wife. As the narrator 
explains: “The other day, when I went to the Urin’in’s Enlightenment 
Lectures, I ran into two strange, extraordinarily old men and an elderly 
woman who were sitting in the same spot. ‘Huh! They’re three of a kind,’ 
I thought to myself.”
9
The narrator next overhears the two men estab-
lishing their identities and ages with one another. Yotsugi is 190, and 
5. Katō, “Kaisetsu,” 450. Although Katō’s classification of titles is quite convenient, 
Ishikawa’s explication of the issue provides more concrete detail, and I rely primarily on 
his work.
6. Katō, “Kaisetsu,” 452; Ishikawa, 
Ōkagami
, 386.
7. Ishikawa, 
Ōkagami
, 368–69. See also Matsumura Hiroji, 
Ōkagami
, 6.
8. Yamada Naoko also sees the eventual dominance of the 
Mirror
title as critical 
(
Chūgoku koji juyō ronkō
, 108).
9. Ishikawa, 
Ōkagami
, 13. For an alternative translation, see Helen McCullough, 
Ōkagami,
65.

---

38
New Reflections
Shigeki is 180. They are soon joined by an attendant who is approximately 
30. Having attracted an audience in the course of their conversation, the 
old men decide to while away the time before the lecturer arrives by talk-
ing about the past since, as Yotsugi reasons, “By talking of the past, we 
could let the people here grasp ‘That’s how it was. Long ago, 
that
’s how 
the world was.’”
10
With a sense of purpose, Yotsugi presses forward: “‘I have only one 
thing of importance on my mind,’ he went on, ‘and that is to describe 
Lord [Fujiwara no] Michinaga’s [966–1027] unprecedented successes to 
all of you here, clergy and laity of both sexes. It is a complicated subject, 
so I shall have to discuss a fair number of Emperors, Empresses, minis-
ters of state, and senior nobles first. Then when I reach Michinaga him-
self, the most fortunate of all, [the matters of the world will be completely 
revealed].’”
11
And without further ado, Yotsugi launches into the narra-
tive. What follows is a series of biographies, subdivided by office: the first 
scroll focuses on the imperial family, while scrolls 2–4 offer accounts of 
the elite Fujiwara clan whose ministerial successes paved the way for Mi-
chinaga. These are followed by the biography of Michinaga, which is 
spread over the last two scrolls, 5 and 6. “Tales of the Fujiwara Clan” (