The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

The White Puma
and the 
original wild animal stories owe something to the fact that Seton, Roberts, and 
Lawrence were not writing at the 
height of behaviourism’s influence.
Despite the 
century separating them, we can perceive, quite clearly, the common attitudes 
to animal minds that they express. In ways reminiscent of Seton and Roberts, 
Lawrence demonstrates the obvious survival advantages of an individual who is 
able to identify and memorize different sensory input, recall and interpret that 
information later on, and use this knowledge and experience to guide future 
decisions. Indeed, Lawrence provides a long and detailed description of the 
careful tactics the tawny puma used when choosing a new den. The following is 
a condensed extract: 
The cougar stood in front of the opening and sniffed intently, her ears 
pricked forward, as sensitive to sound as her nose was to scent. When 
she became satisfied that the den was not already occupied by a large 
and powerful animal
—such as a bear or another cougar—she advanced 
[…] The cat was, of course, aware that the influences reaching her ears 
and nose were the normal and unchallenging signatures of a given home 
site: the smells and noises made by small animals, the sound of the wind 
passing through particular trees or over rocks, and a number of other 
detectable but harmless stimuli of which, she had noted years earlier, 
each den site had its own speci
al medley. […] Without conscious intent, 
the cat identified and memorized all the olfactory and sonic 
characteristics of this den […] The signals she monitored that night were 
familiar and long ago stored in her memory, but the puma did not relax 
until she completed her inventory. (117-9) 
Likewise, he also uses encounters between the pumas and the hunters to 
reinforce the advantages of an animal mind capable of integrating sensory input 
with emotional memories: 
After she had recovered from the wound inflic
ted by Walt Taggart’s 
bullet, memory of the shock, pain, and fear she had experienced made 
her more cautious than ever. [...] Had she scented Taggart and Cousins, 
her phenomenal memory for odors, upon which all predators depend for 
survival, would have allowed her to recognize her enemies. She would 
have then led her young to a new range. (120, 161) 

---

Allmark-Kent 182 
Here, then, we can begin to the see difference between 
The White Puma
and 
earlier wild animal stories. Rather than relying on instinct or metaphor to explain 
the actions of his protagonists, Lawrence does the (sometimes laborious) work 
of demonstrating the survival advantages of their cognitive, social, and 
emotional complexity. Of course, this would have been difficult for Seton or 
Roberts to achieve within the scope of a short story, whether they wanted to or 
not. By integrating the ability to 
learn
(which, we might recall, was George 
Romanes’ definition of having a mind) into his representations at all times, 
Lawrence also indicates that the rigidity and fixity of pure 
‘instinct’
is illogical. 
Like Haig-
Brown’s ‘home stream theory’ thought experiment, Lawrence 
essentially argues for the credibility of cognitive ethology as the most plausible 
explanation of animal intelligence. Although the Nature Fakers controversy, and 
early beginnings of behaviourism, led to an increased self-consciousness in 
Seton
’s and Roberts’ work, it was generally restricted to their prefaces and not 
their representations. As we have seen, however, the mid-twentieth-century 
authors were rather more cautious. Yet the gradual decline of behaviourism 
towards the end of the twentieth century means that Lawrence can take this 
persuasive stance without the need to justify or explain his attitude to animal 
minds. 
As discussed in Chapter Four, the question of nonhuman teaching drew 
some of the greatest ire during the Nature Fakers controversy. Yet, without 
hesitation or qualification, Lawrence states that the female puma teaches, 
instructs, and disciplines her young: 
[S]he was aware that if her kittens were to survive, they had to be taught 
to be cautious, to be keenly observant, and to exercise their memories, 
even while engaging in routine affairs. So [...] the puma led her kittens 
cautiously and taught them by example; patiently, and hour by hour she 
demonstrated the skills that would make them capable of identifying and 
storing a veritable cornucopia of environmental signals. (120) 

---

Allmark-Kent 183 
In 1992, animal cognition researchers, Tim M. Caro and Marc D. Hauser, 
published a paper in the