Water Resources Management in Central Asia

Water and Energy Resources of the Syr-Darya Basin’ between Kyrgyzstan, 
Uzbekistan, Tajikistan and Kazakhstan. Article 4 of the 1998 agreement 
established the principle that water used for irrigation in the summer 
period in the Toktogul reservoir on the Naryn, a principal tributary of 
the Syr-Darya, was to be compensated with energy resources. 
For several years, the agreement has served as an overarching legal 
framework regulating the relations between the riparian states, yet 
by 2000 it was replaced by a number of ad hoc bilateral agreements. 
An agreement between Kazakhstan and Kyrgyzstan followed and was 
successfully implemented on the co-funding and maintenance of a 
number of canals, dams and water reservoirs forming a part of a com-
mon water distribution system of both countries on the Chu and Talas 
rivers (Libert et al., 2008). A number of other related energy and water 
agreements signed between Kazakhstan and Kyrgyzstan, predominately 
in the period 2004-2006, have actually served as examples of good 
cooperation on the natural resources in Central Asia.
It should be noted that the regional states sign new water allocation 
agreements every year. “Often, as happened in 2001, the states are 
unable to reach agreement by the beginning of, or maintain their agree-
ment during, the irrigation season (April 1 to October 1) or, alternately, 
the heating season (October 1 to April 1)” (Sievers, 2002, p. 373). 
A very cold winter in Central Asia in 2007-2008 followed by a dry 
spring and summer have created a critical situation in the region and 
thus strained political relations. The extensive use of hydropower in 
Kyrgyzstan during the winter resulted in a very low water levels in the 
major Toktogul Reservoir. As a consequence, the downstream countries 
–Uzbekistan and Kazakhstan– have not received as much water from 
the Syr-Darya for irrigation in the spring and summer as they need. 

---

Water resources management in Central Asia
15
Número 25, 2009
The situation brought renewed attention to the water and energy 
situation in the region, prompting a series of bilateral and multilateral 
meetings. In particular, the meeting of Central Asian Heads of States 
in Bishkek in October of 2008 resulted in concessions and guarantees 
made by the downstream countries to supply energy in the winter sea-
son in return for water release during irrigation season. 
On the whole, many important agreements have remained largely 
unimplemented, limited to some technical and short-term issues. The 
on-again, off-again relations between Central Asian states have served as 
a barrier to the implementation of most of such agreements. 
Analysts emphasise that “the prevailing ad hoc pattern –implementing 
agreements, sometimes decades after a crisis emerges– is not only risky 
and inefficient, but in many cases preventable. The key is establishing 
a process of cooperation early in the trajectory before serious hostilities 
erupt that make it difficult for nations to sit around a negotiating table 
together” (Postel; Wolf, 2001).