American enlightenment period literature. Peculiarities of American Enlightenment Period literature (1776-1820)

ENLIGHTENMENT JOURNALISM. 

The History  of  American  journalism could  be  said  to  begin  in  1690,  when  Benjamin  Harris 

published the first  edition of  "Publick Occurrences, Both  Foreign and  Domestick" in  Boston. Harris 

intended to publish a regular weekly newspaper along the lines of those that existed in London, but he 

did  not  get  prior  approval  and  his  paper  was  suppressed  after  a  single  edition.  The  first  successful 

newspaper, The Boston News-Letter, was published in 1704. This time, the founder was John Campbell, 

the local postmaster, and his paper proclaimed that it was "published by authority." 

In the following decades, master printers seeking a sideline published more newspapers in other 

large port cities on the East Coast of North America, usually. Among them was James Franklin, founder 

of the New England Courant, where he employed his younger brother, Benjamin Franklin. Like many 

other Colonial newspapers, it was aligned with party interests and did not publish balanced content. Ben 

Franklin was first published in his brother's newspaper, under the pseudonym Silence Dogood, in 1722, 

and  even  his  brother  did  not  know  at  first.  Ben  Franklin's  pseudonymous  publishing  represented  a 

common  practice  of  newspapers  of  that  time  of  protecting  writers  from  retribution  from  those  they 

criticized. 

Ben Franklin took over the Pennsylvania Gazette the following year. Ben Franklin expanded his 

business by essentially franchising other printers in other cities, who published their own newspapers. 

By  1750,  14  weekly  newspapers  were  published  in  the  six  largest  colonies.  The  largest  and  most 

successful of these could be published up to three times per week. By the 1770s, 89 newspapers were 

published in 35 cities. 

Early theatrical notices may be followed in The Virginia Gazette, in Williamsburg, the old capital 

of  Virginia.  Here The  Busy-Body, The  Recruiting  Officer,  and 

The  Beaux'  Stratagem

 were  all 

performed, often by amateurs, though professionals were known as early as 1716 in Williamsburg. Life 

in Williamsburg in 1736 had a more cosmopolitan quality than in other towns. A sprightly essay-serial 

called The Monitor, which fills the first page of The Virginia Gazette for twenty-two numbers, probably 

reflects not only the social life of the capital, but also the newer fashion in such periodical work. It is 

dramatic in method, with vividly realized characters who gossip and chat over games of piquet or at the 

theatre. The  Beaux'  Stratagem,  which  had  been  played  in  Williamsburg  three  weeks  before,  is 

mentioned  as  delightful  enough  to  make  one  of  the  ladies  commit  the  indiscretion  of  giggling.  The 

Monitor represents a kind of light social satire unusual in the colonies. 

---

2 

 

Poetry principles of the first national poet of the USA Philip Freneau. Harmony of Classicism 

and romanticism traditions in his creative work. “The House of Night”. 

Philip Freneau, the leading poet in the Revolution, was born in New York. He received a classical 

education at school, and at sixteen entered University. As a boy he had a lyrical poetic nature: at his 

parents’ he wrote in a poem that he loved the voice and breath of the blue Atlantic; but as he grew up, 

his humanitarian sympathy for the humble and the oppressed motivated both his political and his poetic 

interests, and he became the poet – patriot of the American Revolution. 

In  1769,  Freneau’s  fellow  –  students  at  the  university  organized  a  society  in  which  the  young 

people could express their political and philosophical ideas. Among his friends were James Madison (a 

future president), Hugh Brackenridge (a future novelist), Henry Lee (a future cavalry in the Revolution, 

known as Light – Horse – Harry), and some other men who became famous as writers and statesmen in 

later years. The students demanded that Freneau write satire, for those were times of political debates. 

Freneau agreed;  he said  later: “An age later  employed in  pointing steel  can no poetic rapture  feel.” 

(From “The British Prison Ship”.) Freneau composed anti – British satire. 

Freneau’s style in this first period of his creative work imitation of the English classicists: Milton, 

Dryden, Pope and Gold. During the war, he wrote patriotic poems on freedom. He firmly believed in 

the cause of the American colonists against Britain and imagined the future of America in the poem 

“America Independent” 

Freneau’s patriotic poems appeared in various papers and were very popular. Freneau’s satires 

directed against unjust judges, however made him many enemies who considered him a troublemaker. 

Tired of the attacks on him by his adversaries he decided to go to sea. It was in 1776 that he made 

his first voyage to the West Indies. He begins the second period in his creative work. The poet was in 

rapture over the beauty of the islands. 

Freneau also raised his voice against Negro slavery in a satire called “Sir Toby” (Toby was a sugar 

planter of Jamaica) 

In 1778, he joined the continental army. In 1780, sailing for a second voyage to the West Indies 

was  captured,  tried  and  imprisoned  by  the  British  after  a  bloody  battle  between  the  American  ship 

Aurora, on which he sailed, and the British Iris. Freneau was held in captivity for two months in a prison 

ship the Scorpion where he nearly died. He was exchanged as a prisoner of war. Later he described the 

Scorpion in one of his best poems, “The British Prison Ship”, but his suffering did not break his spirit. 

Realized, Freneau was enraged to find many of his countrymen inert and submissive. They thought the 

enemy could not be conquered and that there was no sense in continuing the war. The revolutionary 

spirit in Freneau’s poems grew stronger. 

Between  1781  –  1784,  Freneau  became  editor  of  the  Philadelphia  magazine,  the  Freeman’s 

Journal, in which many of this poems were printed. Freneau insisted that America should have her own 

national literature. In this poem “Literary Importation”, he urged literary independence.

 

The  next  six  years,  till  1790,  Freneau  spent  at  sea  again  as  captain  of  various  trading  vessels. 

During his absence, his friends published a collection of his poems. About this time, Freneau wrote his 

famous poem “The Indian Burying Ground”. He had already written a number of poems about nature. 

Freneau considered the life of the Indians ‘natural state of man’. In his verses, Freneau did not use the 

classic style of odes; he becomes natural and romantic Freneau’s relentless energy is felt in the poem 

“The Indian Burying Ground”.