American enlightenment period literature. Peculiarities of American Enlightenment Period literature (1776-1820)

 

Questions: 

1.  Which  of  Lock’s  ideas  were  influential  when  the  Declaration  of  Independence  was  being 

written? 

2.  How did Jefferson understand Liberty and Equality as seen in his draft of the Declaration? 

3.  Why did Jefferson rise in opposition to the Federalists? Characterize him as a statesman. 

4.  What was Jefferson’s best book, and what were its literary merits? 

 

STRUGGLE  FOR  INDEPENDENCE  IN  THE  PAMPHLET  BY  THOMAS  PAINE  “COMMON 

SENSE”. 

Thomas  Paine,  the  most  democratic  writer  of  Enlightenment  in  America,  was  international 

revolutionary publicist whose works served three countries: America, England and France. His  fiery 

ardour flamed like a beacon guiding patriots in trying times and was a battle-cry during the war. 

Thomas Paine was  born  in  Norfolk, England, in  a family of poor artisans. At an early age, he 

became interested in Newtonian science and social philosophy. His father could not afford to give him 

an education, so when he was sixteen, he went to sea and served two years as sailor in the Seven – Year 

War,  during  which  he  took  part  in  a  terrific  sea  battle.  When  he  returned  to  England,  he  found 

employment  in  Sussex  as  a  tax  –  collector.  Here  he  learned  social  science  at  first  hand  seeing  the 

hardship  of  the  tax  –  burdened  masses.  The  tax  –collectors  were  not  better  off.  In  1773,  he  went  to 

London as a representative of his fellow –workers to petition Parliament for better wages. The result of 

this “civil revolt” was that he lost his job. 

About this time, Paine met Benjamin Franklin in London and Franklin noted his unusual talents. 

With a letter of recommendation, in which Franklin characterized him as “an ingenious, worthy young 

man”, Paine sailed for America. In Philadelphia, he began to work for the Pennsylvania Magazine. In 

1776,  when  relations  between  Britain  and  the  colonies  were  drawing  to  a  crisis,  Paine’s  famous 

pamphlet “Common Sense” appeared in which he urged a declaration of independence. At the outbreak 

of the war, he enlisted in the American army and was appointed able –de –camp (assistant officer) to 

General Greene at Fort Lee in New Jersey. 

During the military campaigns between 1776 – 1783, Paine wrote sixteen pamphlets dealing with 

the  revolutionary  war,  under  the  general  title  “The  American  Crisis”.  The  first  was  written  in 

December 1776, when Washington’s army, having suffered heavy losses, retreated from the Hudson 

River southward, starving and frozen, heated by a camp – fire, using a drumhead as a desk, Paine started 

writing his great work. It was printed, and Washington had it read before all the regiment encamped in 

Pennsylvania. The pamphlet restored the morale of the soldiers, helped them to face the hardships and 

to achieve victory. 

After  the  war,  Paine  found  himself  out  of  work  and  stricken  with  poverty.  The  states  of 

Pennsylvania and New York came to his aid, and he was given a little farm in New Rochelle. While 

there, he tried out his engineering talents and attempted to design an iron bridge without piers. He went 

to London to find someone interested in bridge – building. But the political scene of Europe absorbed 

all  his  attention.  In  England,  he  defended  the  French  Revolution  against  reactionary  statesmen  by 

writing  his  now  famous  pamphlet  “The  Rights  of  Man”,  in  which  he  tried  to  open  the  eyes  of 

Englishmen to the madness and stupidity of their government. He also suggested the overthrow of the 

British monarchy. The pamphlet was denounced a treasonable literature, Paine was accused of treason 

and a warrant was issued for his arrest. Warned by the poet William Blake, he fled in France that same 

---

7 

 

night and avoided arrest. He offered his services to the champions of the French Revolution, Paine’s 

creed being: “My country is the world, my religion – to do good.” He was welcomed as an international 

figure, and General Lafayette gave him a key to the Bastille to be presented to Washington. 

Paine was elected an honorary member of the National Convention; but during the tense year of 

1793, he opposed the Jacobin dictatorship. Paine did not understand that the French Revolution was not 

the same as the American War of Independence. In France, the roots of tyranny went deep into history, 

down a thousand years, and the French masses knew that when they uprooted this tyranny they would 

come up against the reactionary forces of all of Europe. 

In December 1793, Paine was imprisoned. This did not shake his loyalty to the Revolution. In the 

Luxembourg prison he continued to work on his pamphlet “The Age of Reason”, part of which was 

already in press. This treatise gave such a rational view on religion that it bordered or watheism. The 

author later said that in this work he had gone “marching through the Christian Paine was elected an 

honorary member of the National Convention; but during the tense year of 1793 he opposed the Jacobin 

dictatorship. Paine did not understand that the French Revolution was not the same as the American 

War of Independence. In France the roots of tyranny went deep into history, down a thousand years, 

and  the  French  masses  knew  that  when  they  uprooted  this  tyranny  they  would  come  up  against  the 

reactionary forces of all of Europe forest with an axe.” He wrote “All national institutions of churches 

whether Jewish, Christian or Turkish – appear to me no other than human invention set up to terrify and 

enslave mankind and monopolize power and profit.” 

“The  Age  of  Reason”  was  followed  by  another  pamphlet  “Agrariant  Justice”,  in  which  Paine 

developed the idea that land should never be anybody’s private property, but should be the “common 

property of the human race”. It is not hard to guess what an uproar these pamphlet produced in bourgeois 

America and among American churchmen. 

Released from the prison after the death of Robespierre, Paine returned to America to find that 

his services during the war had been forgotten. Ignored by all he retired to New Rochelle, but the attacks 

of his enemies the Federalists and reactionary clergymen, against him continued till the end of his days. 

They slandered Paine as a religious infidel ever after his death. A torrent of abuse had been heaped upon 

Thomas  Paine  for  about  a  hundred  and  fifty  years.  But  in  working  –  class  circles  he  was  always 

remembered. Paine’s birthday was celebrated annually by the early American labour movement. The 

workers loved this hard – hitting pamphleteer who had fought the people’s fight against tyranny. 

 

Questions: 

1.  How did Thomas Paine fight in the American Revolution? 

2.  What were Paine’s famous works written before and during the Revolution? What were they 

about? 

3.  Why was Paine considered an international revolutionary publicist? 

4.  What were Paine’s republican ideas as expressed in his later pamphlets? 

5.  Why did have so many enemies? 

6.  How is Paine remembered in America today?