American enlightenment period literature. Peculiarities of American Enlightenment Period literature (1776-1820)

Questions and Tasks 

1. By whom were the songs of the American Revolution made up? Whose ideas were expressed 

in them? Comment on “Nathan Hale” and “Yankee Doodle”. 

2. What role does folk poetry play in the development of national poetry? 

3. Who was Philip Freneau? Enlarge on Freneau’s university year? What made him answer the 

call of his country? 

4.  Which  was  the  most  important  period  in  Freneau’s  creative  work  Characterize  each  of  the 

periods. 

5. Why can Freneau he considered the Father of American poetry? 

 

Benjamin  Franklin  –  a  great  American  philosopher,  scientist.  The  novel  “Poor  Richard's 

Almanack” and the development of the didactic genre. 

Benjamin  Franklin  was  a  figure  of  universal  dimensions,  being  printer,  writer,  philosopher, 

scientist, economist, and statesman. As one of the leaders of the Revolution, he participated in the most 

important events of his time. His powerful intellect and rare human qualities brought him world fame. 

Benjamin Franklin was born in Boston, Massachusetts. He was the youngest of seventeen children 

in the family of a poor English immigrant. He had been taught reading and writing very early and at the 

age of eight was sent to a school for a year to learn arithmetic and that was bought all the education his 

parents could afford. He was not yet eleven years old when he began to work in his father’s little soap 

shop. Three years later, he was taken on as an apprentice e in the print-shop of his elder half-brother 

who was the editor of a famous newspaper. One day the brother was sent to prison for having printed 

some material which they considered undue. During his absence, Benjamin had the management of the 

paper and printed some articles of his own on the merits of education and on freedom of the press. He 

too  was  soon  considered  too  much  of  radical,  and  too  outspoken  a  freethinker  to  please  the  Boston 

clergymen who, like the early Puritans clergymen, made much fuss about their personal holiness. When 

                                                           

1

 Wake – track left by a ship on water; to follow in the wake of means to follow after  

---

4 

 

his brother returned and took management of the paper again. Benjamin decided to leave Boston. He 

was seventeen years old and he longed to be self-supporting. 

At first, he went to New York, but he could not find employment there, so he went to Philadelphia, 

which became his home. He found work a very of fashioned print-shop, where the technique of printing 

was very bad. A year later Franklin decided to sail to Britain to master the British technique of printing. 

In 1724, he worked at the printing and publishing house of James Watt 

2

 in London. His contact with 

this British scientist proved to be a good school for him, not only in the printing trade but also in the 

science. 

On his return to America Franklin organized a literary and philosophic society the “the English 

philosopher John Lock, all made a deep impression on the American youth. Lock had already written 

his “Essay on the Human Understanding” in which he denied that man was born with any ready ideas. 

Lock presented the mind as a sheet of blank paper to be written on by experience. He said that emotion 

and reflection Junto”,

3

 where young men met to read and discuss contemporary literature. The works of 

Swift and Defoe, and articles by Steele and Addison, and particularly the works of was the source of all 

ideas. Lock’s writings on the right of every individual “to Life, Liberty and Property”, on the right to 

revolt  against  usurpation  of  authority  and  against  social  inequality  were  immensely  influential  in 

America. 

When  Franklin  understood  that  much  had  to  be  done  to  bring  progressive  thought  to  his 

countrymen, he decided in 1733 to start a periodical. Using the pen name of Richard Saunders he began 

to issue what came to be known among the readers as “Poor Richard’s Almanac”, which continued to 

appear for 25 years. It was a sort of calendar and contained, in addition to useful information and literary 

selections, a section in which progressive ideas on the mode of living, on education and on the political 

events of the day were communicated to the reader through the fictitious Richard and his wife Bridget. 

These were mostly in the form of sayings and had a powerful influence among the people: “For age and 

want to save while you may: no morning sun lasts a whole day.” “God helps them that help themselves.” 

“Dost thou love life, and then don’t squander time, for that’s the stuff life is made of, as Poor Richard 

says.” “Early to bed and early to rise, makes a man healthy, wealthy and wise.” “Experience keeps a 

dear school, but fools will learn in no other, as Poor Richard says.” 

Some of Poor Richard’s sayings would seem to us today to be bourgeois moralizing. In bourgeois 

America, these sayings are still in common use today. But in Franklin’s day, they had a certain virtue. 

By the middle of the 18th century about a quarter of the population were in prison for debt, and Poor 

Richard’s advice was an attempt to help people to keep out of debt and to provide means for education. 

In the forties Franklin experimented on electricity and invented what was called the Franklin- rod 

to draw electricity from the atmosphere. The Franklin-rod became known in all parts of the world as the 

lightening- rod. The invention removed all existing mysticism about lightening. 

Franklin would willingly have devoted all this time to  science but  the approaching Revolution 

claimed his attention and became a statesman. He was sent to England to defend the interests of the 

colonies before the British Parliament and present their demand of “no taxation without representation” 

which  meant  that  England  had  no  right  to  tax  the  people  who  lived  in  America  because  Parliament 

would not accept member from the colonies. Franklin won recognition as being very suitable for public 

service, and was  made a member of the Colonial Assembly. During the  Revolution,  he and Thomas 

Jefferson were chosen to draft the Declaration of Independence. Later he was sent to France where he 

succeeded in procuring financial aid in the sum of 26 million francs, and most important, the one thing 

America needed – a fleet. Franklin wrote many essays while in France. His writings helped to create 

sympathy in Europe for the American people in their struggle for independence, and many countries 

were ready to recognize the young American Republic. 

After the War of Independence Franklin was chosen a member of the Convention to frame the 

Constitution of the United States. He opposed those of the Federalist Party who wanted to give dominant 

                                                           

2

 James Watt – printer and scientist was not the inventor James Watt (1736 – 1819) in whose honour the international 

unit of electric power was named  

3

 Junto [dӠʌntou] – a Spanish word. It means an unofficial council or group of people who meet to discuss various 

problems 

---

5 

 

power  to  the  big  planters  and  thus  create  a  new  aristocracy.  He  wrote  many  political  and  satirical 

pamphlets defending the rights of all men including the Negroes and the Indians, and became president 

of the society for the abolition of slavery. Whatever Franklin did, his purpose always was to further the 

welfare of human society. 

During the last years of his life, he wrote an “Autobiography”. It was written in a warm intimate 

style and was intended for his sons and grandsons rather than for the world. The book, however, was 

published after his death and was widely read.