Dsti/iccp/cisp(2007)2/final

Emergency calling 

Access to emergency call services is often included in the definition of universal service. Operators 

are  required  to  ensure  that  users  can  access  emergency  services,  free  of  charge,  from  any  telephone, 

including  public  pay  telephones.

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    However,  with  the  migration  to  NGN,  wireless  and  IP  services  are 

increasingly proposed as a replacement for fixed-line services. These services offer substantial advantages 

in  terms  of  affordability  and  allow  a  larger  choice  of  applications  and  services  for  users  but  they  do  not 

always provide features and guarantees that were taken for granted with the PSTN services. For example, 

reliable  call  localisation  for  emergency  services,  continuous  operation  during  a  power  failure,  etc.

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Problems  in  providing  access  to  emergency  services  by  some  VoIP  providers  stem  from  the  nomadic 

nature of their services. In addition, with Voice over IP services increasingly adopting the look and feel of 

traditional  telephones,  there  is  an  increased  risk  of  confusion  as  to  whether  or  not  users  have  access  to 

emergency call services. This requires action on two fronts:  

  Proper education of service users 

Even though traditional voice telephony is being supplemented, and eventually replaced, with new IP-

based communication methods, consumers do not always realise the change of technology behind the new 

services, and expect they will function like the regular telephone service, including for emergency calls.

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As  a  first  step  to  address  this  problem,  some  regulators  have  developed  provisions  requiring  service 

providers to inform users about the possibility of making emergency calls. In March 2007, Ofcom put in 

place a code of practice that requires all VoIP providers to make it clear to consumers whether or not their 

service includes access to emergency services. In addition, in July 2007 Ofcom launched a consultation on 

a proposal to require certain VoIP providers to offer access to emergency services.

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 The FCC has required 

interconnected VoIP providers to provide 911/E911 service for non-nomadic customers. 

  Regulation and technological issues 

Traditional  phone  services  (provided  through  PSTN)  have  been  configured  to  recognise  a  specified 

number for calls to emergency services (such as 112 in Europe, or 911 in the United States). Emergency 

calls are delivered to special call centres equipped to manage emergency response. Successful delivery of a 

call  within  those  systems  requires  both  an  association  of  the  physical  location  of  the  originator  with  an 

appropriate emergency service centre, and call routing to deliver the call to the centre.  The emergence of 

IP as a  means of transmitting  voice will eventually require specific provisions requiring (interconnected) 

VoIP  providers  to  enable  their  subscribers  to  access emergency  services.

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  Taking  into  account technical 

difficulties,  regulators  are  often  allowing  providers  a  more  or  less  extended  timeframe  to  implement 

provisions,  and  limit  among  the  scope  of  the  legislation  to  those  services/applications  which  are  most 

likely to engender confusion in users (mostly services that are viewed as a replacement for PSTN services). 

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DSTI/ICCP/CISP(2007)2/FINAL 

 

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Dealing with nomadic VoIP services in the context of emergency services is clearly more difficult in 

particular in obtaining caller location information.

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 In the United States, the Department of Transportation 

launched the Next Generation 911 initiative to address the challenges posed by new technologies to circuit-

switched  emergency  systems.  NG911  services  should  allow  multimedia  emergency  calls  (including,  for 

example, emergency e–mail, instant messaging or SMS), to address the problem of nomadic and mobile IP 

features, and ensure a secure environment for emergency calls.  

The Internet Engineering Task Force  (IETF) Working Group on Emergency Context Resolution with 

Internet Technologies (ECRIT)

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 is elaborating a new standard to allow direct routing from VoIP devices 

to the emergency call centre, using a globally compatible and consistent system. The standard should show 

how the availability of location data and call routing information would enable communication between a 

user  and  a  relevant  emergency  response  centre.    With  technological  evolution,  access  to  emergency 

services over IP in the future may become even more efficient in comparison to the current system, as it 

would  be  global  in  its  scope,  and  could  be  easily  accessible  from  anywhere  on  any  kind  of  network  or 

device.  

In  the  future,  with  appropriate  architecture  development  and  technical  standards,  it  seems  that  the 

public  safety  community  will  be  able  to  take  advantage  of  modern  technology  to  increase  the  flexibility 

and  functionality  in  existing  emergency  systems,  at  the  same  time  maintaining  and  improving  existing 

performance  levels.  In  the  meanwhile,  as  interconnected  VoIP  services  are  threatening  to  compromise 

public safety, several governments are considering the need to react, imposing the provision of emergency 

services also to certain types of VoIP providers. These measures, however, should always consider current 

technical  constraints,  and  while  measures  should  aim  to  guarantee  the  safety  of  users,  they  should  not 

constitute an unfair burden for providers, and stifle the evolution and development of VoIP.