Microsoft Word Stanislavski textbook[1]. doc

Phase 2: Limitations of Emotional Memory 
Stanislavski’s techniques underwent a radical change in the last five years of his life (1934-
1938). Even though outwardly successful with his System, Stanislavski felt that the System was 
losing integrity and needed to be re-established. The technique of emotional memory that had 
been the mainstay of his earlier System, was now felt to be too exhausting for actors, producing 
negative results like tension and hysteria. The ‘unconscious’ refused to be commanded, the mind 
often closing up rather than giving out its secrets. Stanislavski realized that unconscious feelings 
needed to be coaxed, ‘lured’ and ‘enticed’ gently, rather than forced out. This pushed Stanislavski 
to look elsewhere for ways to explore a role, and he found a solution in the body -- an ‘instrument’ 
that would respond to the actor’s wishes without the ‘fickleness of emotions’ or ‘inhibitions of 
intellect’ (Benedetti 67). This led him to develop the ‘Method of Physical Actions’ discussed earlier 
in this chapter. 

---

21 
Phase 3: The American Method and Affective Memory: A Brief Chronology
‘Affective Memory’ occupies a large portion of what is known as the ‘American Method.’ 
Following in the footsteps of Boleslavski and Ouspenskaya, two of their American students, Lee 
Strasberg and Harold Clurman got together with Cheryl Crawford and formed the Group Theatre in 
1930. This was the first group of American actors to adopt Emotional Memory in their training. They 
changed the term ‘Emotional Memory’ to ‘Affective Memory.’ Stanislavski’s book, An Actor 
Prepares, with its focus on internal work that was first published in 1936 helped reinforce the 
internal work taught popularly at the Group Theatre. However, differences of opinion amongst 
Group Theatre members, especially with Strasberg, caused their fortunes to waver. Compounded 
with this was Group Theatre member Stella Adler’s visit to Paris in 1934 where she met and 
studied with Stanislavski for a month. When Adler brought back reports on Stanislavski’s later 
‘Method of Physical Actions,’ she was greeted enthusiastically by most members except Strasberg, 
who opposed ‘slavish imitation of Stanislavski’ (Gray 158). Later friction caused the Group Theatre 
to disband in 1941.
In 1947, Robert Lewis, Cheryl Crawford and Elia Kazan formed the Actor’s Studio in New 
York city. When Lewis left the Actor’s Studio in 1949, a new instructor was sought. Strasberg was 
brought in as the new instructor, though not without some opposition from studio members.
9
Strasberg therefore started teaching at the Actor’s Studio and made ‘Affective Memory’ the 
mainstay of his teaching methods, ‘making his mistakes all over again’ in the opinion of some 
Group Theatre members. His teaching seemed to lend itself to the psycho-sexuality of realistic 
playwrights like Tennessee Williams and William Inge who had become staples in American 

---

22 
theatre. This was the major cause of his popularity. Today the American ‘Method’ is mainly 
Strasbergian, due to his major influence on American acting for a large part of this century.
Strasberg’s ‘Affective Memory’ was defined by Edward Dwight Easty, his student, in the 
following way:
[Affective Memory] is the conscious creation of remembered emotions which have occurred in the 
actor’s own past life and then their application to the character being portrayed on stage.(52)
In this respect, Affective Memory was not too different from Stanislavski’s Emotional Memory of 
1911. What is noteworthy is that while Stanislavski realized the flaws of Emotional Memory, and 
discarded it as ineffective and even potentially dangerous, Strasberg and his followers embraced it, 
disproportionately building a major part of their training methods on this technique. 
The result of this form of distortion of the Stanislavski System was seen in a generation of 
American actors whose only emphasis was on ‘internal work based on personal experience,' 
ignoring the contributions of a valid physical technique. By the time Stanislavski’s, book Building a