Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

Introduction
of his “fury at the realm,” Taira no Kiyomori (1118–81) marched in “several 
thousands of troops,” striking fear into the city’s denizens.
2
Many would 
have seen or heard about the warrior patrols of the capital that continued 
for months before war broke out. (Tonsured Prince Shukaku’s (1150–
1202) retrospective description of wartime Kyoto as “awash with blood” 
speaks to the impact of the violence.
3
) And 1185 saw the seven-year-old 
emperor “vanishing to the bottom of the sea” at Dan-no-ura, where he 
drowned in the arms of his grandmother (or wet nurse) during the final 
major battle of the war, a loss commemorated in 1191 with the founding 
of the nearby Akama Shrine.
4
Shortly after the war, the first shogunate, 
the Kamakura 
bakufu
, was founded, over time expanding beyond its ini-
tial role as a semiautonomous, warrior-led regional power to one that 
could infringe on the authority of the court itself. For many, including 
Tadachika, these conflicts seemed to attest to the accuracy of widespread 
Buddhist beliefs that the country had entered an age of irreversible de-
cline. Writing in the early thirteenth century, the monk Jien (1155–1225) 
would summarize the final decades of the twelfth century as a time in 
which “the Japanese realm’s fate was exhausted, immense chaos broke 
out, and we were plunged into the age of the warrior.”
5
Such turmoil raised the question of how things had reached their pre-
sent state, as well as, on occasion, what the future might hold. For over 
two hundred years—from the 1170s through the 1370s, roughly the life 
span of the Kamakura 
bakufu
—writers turned to one type of text in par-
ticular to explain the logic of historical events: the 
kagamimono
(mirror). 
The fountainhead for these 
Mirrors
was the influential 
Ōkagami
(The 
Great Mirror, written in the late eleventh century), the first full-length 
narrative work to present Japan’s history as driven by cosmological princi-
ples (
dōri
).
6
A work that became a “must-read for medieval nobility and 
2. Nakayama, 
Sankaiki
, 2:312.
3. Shukaku, 
Saki
, 665.
4. See Nagahara and Kishi, 
Zen’yaku Azuma kagami
, 1:198, the entry for Genryaku 
2 (1185).3.24. This is the edition of 
Azuma kagami
used throughout this book.
5. Nakajima, 
Gukanshō
, 608. For an alternative translation, see Brown and Ishida, 
Future and the Past
, 216.
6. The dating of 
The Great Mirror
is impossible to resolve with precision. For a 
discussion of the issues surrounding it, see chapte
r 
1. Dating for each 
Mirror
will be 

---

Introduction
3
intellectuals,” 
The Great Mirror
’s new approach to historiography, which 
I call “cosmological history,” inspired a half-dozen similarly ambitious 
successors.
7
Their authors, including Tadachika, sought to narrate events 
in a way that made change sensible. And in so doing, they created a par-
ticular genre to engage with and order the past, one in which no matter 
what turn things might take, there was a potentially comforting cosmo-
logical regulation to historical events that a reliable informant was in a 
position to reveal.
This book will show that 
The Great Mirror
and its successors form a 
body of texts that suggest specific interpretive strategies for coping with 
the past; that time and time again they offer a cosmological key to ques-
tions of the fate of the world. The result is a new, more complicated under-
standing of the medieval historiographic landscape—a landscape that 
has been eclipsed in part for reasons that will be discussed below
—
in 
which cosmological histories form a powerful, though today underrec-
ognized, option for early medieval writers attempting to order the world 
around them.
addressed in the relevant chapters. Throughout this book, I use the terms “cosmology” 
and “cosmological” to refer to the notion of a supermundane system that regulates the 
universe. The texts under discussion in this book often refer to the world as subject to