Charles a n d m a r y lamb

70 

cheerfully agreed that he could go if she was allowed to go  w i t h 

him. 

• 

As soon as Othello and his lady landed in Cyprus, news arrived 

that a storm had scattered the Turkish ships, and so the island was 

safe from any fear of an immediate attack.  B u t the war  w h i c h 

Othello himself was about to suffer was now beginning, and the 

enemies,  w i t h their evil tongues,  w h o encouraged  h i m to hate his 

guildess lady would prove more terrible than any Turk. 

A m o n g all the general's friends, no one possessed Othello's 

trust more completely than Cassio. Michael Cassio was a young 

soldier from Florence. He was bright, good-looking and  w e l l 

spoken, favourite qualities  w i t h women. He was exactly the sort 

of person that might excite the jealousy of an older man (like 

Othello)  w h o had married a young and beautiful wife; but 

Othello was as free from jealousy as he was noble, and as unable 

to suspect an evil action as he was to do one. 

He had employed Cassio as a  k i n d of messenger in his love 

affair  w i t h Desdemona, because he feared that he did not have 

the soft tongue  w h i c h pleases ladies and was found in his friend. 

It is not surprising, then, that the gentle Desdemona loved and 

trusted Cassio next to Othello himself. 

The marriage of this pair had not made any difference in their 

behaviour to Michael Cassio. He often visited their house, and 

his free and amusing talk was a pleasant change to Othello,  w h o 

was more serious. Desdemona and Cassio talked and laughed 

together, as they had in the days when he had gone lovemaking 

instead of his friend. 

Othello had recently raised Cassio to a higher rank, a position 

of trust just below the general himself. This had given great 

offence to Iago, an older officer  w h o thought he had a better 

claim than Cassio. He often made fun of Cassio as a man fit only 

71 

---

for the company of ladies, and one  w h o  d i d not  k n o w any more 

than a girl about the art of war or  h o w to prepare an army for 

battle. 

Iago hated Cassio. He also hated Othello, not only for 

preferring Cassio but also because he had a suspicion that he was 

too fond of Iago's  o w n wife Emilia, Desdemona's servant. 

Angered by these things, Iago's evil  m i n d thought of a terrible 

plan for revenge  w h i c h  w o u l d cause the  r u i n of Cassio, Othello 

and Desdemona as well. 

Iago had studied human nature closely. He knew that, of all 

the pains  w h i c h trouble the  m i n d of man (and much greater than 

bodily pain), those of jealousy were the most unbearable and had 

the sorest sting. If he could succeed in making Othello jealous of 

Cassio, he thought it  w o u l d be a perfect revenge and might end 

in the death of Cassio or Othello or both. 

• 

The arrival of the general and his lady in Cyprus, together  w i t h 

the news of the scattering of the enemy's ships, caused 

celebrations on the island. Everybody had fun.  W i n e flowed 

plentifully, and the healths of Othello and the beautiful 

Desdemona were drunk. 

Cassio was in charge of the guard that night. He had orders 

from Othello to keep the soldiers from drinking too much, so 

that there were no noisy disorders to make people fear the newly 

landed army. 

That night Iago began to put his plans in action. Pretending 

loyalty and love for the general, he persuaded Cassio to have a lot 

to drink (a great fault in an officer  w h o is on guard). For a time 

Cassio refused, but soon he was swallowing glass after glass of 

wine. Then his tongue began to praise Desdemona, whose health 

he drank again and again, saying that she was a most beautiful 

lady; until, in the end, he lost all good sense. 

72 

Iago  n o w encouraged another man to quarrel  w i t h Cassio, and 

they pulled out their swords.  W h e n Montano, an honourable 

officer, tried to stop the fight, he himself was wounded. The noise 

and disorder  n o w began to spread, and Iago,  w h o had begun it all, 

was the first to give warning of it. He caused the castle bell to be 

rung, as if some dangerous rising of men against their officers had 

begun instead of a slight drunken quarrel.  T h e ringing of the bell 

woke Othello. He dressed in a hurry and, arriving at the scene of 

action, questioned Cassio about the cause of the problem. 

Cassio had  n o w returned to his senses as the effect of the wine 

had begun to disappear, but he was too ashamed to reply. Iago 

pretended that he did not want to blame Cassio, but was forced 

to do so by Othello,  w h o demanded to  k n o w the truth; he gave 

an account of the whole matter (leaving out his  o w n part in  i t , 

w h i c h Cassio was unable to remember because of the amount he 

had drunk) in such a way that he made Cassio s offence appear 

greater than it was. The result was that Othello, a firm believer in 

order, was forced to take away from Cassio the position to which 

he had raised  h i m . So Iago's first trick succeeded completely. He 

had  n o w weakened his hated enemy and made  h i m lose his rank. 

Cassio  n o w said sadly to Iago,  w h o still seemed to be his 

friend, that he had been a fool to drink so much. He was ruined, 

because he could not ask the general for his position again. He 

hated himself. 

Iago said that he, or any man living,  m i g h t drink too much 

occasionally.  N o w they must try to repair the damage  w h i c h had 

been done. The general's wife was now the general, and could do 

anything  w i t h Othello. Cassio must beg Desdemona to make 

peace for  h i m  w i t h her lord. Her kindness  w o u l d make her agree 

to a good service of this sort; Cassio would become the general's 

friend again, and this crack in their love  w o u l d soon disappear. 

This would have been good advice from Iago if it had not been 

given for evil purposes. 

73 

---

Cassio did as Iago advised  h i m , and went to the Lady 

Desdemona,  w h o was easily persuaded to do what he asked. She 

promised Cassio that she would beg her lord to forgive  h i m , and 

would rather die than give up his case. 

She immediately began to do so in such a serious and pretty 

manner that Othello could not stop her. Othello was very angry 

w i t h Cassio.  W h e n he said that it was too soon to forgive such an 

offender, though, his wife refused to be discouraged, but 

demanded that it should be the next night, or the morning after, 

or the morning after that at the latest. Then she showed how 

sorry poor Cassio was, and said that his offence did not deserve 

so great a punishment. 

W h e n Othello still  w o u l d not agree, she said, 'What, my lord! 

Do I really have to beg for Cassio, Michael Cassio,  w h o came 

lovemaking for you, and often took your side when I said 

something against you! I think this is a little thing to ask of you. 

W h e n I mean to test your love, I shall ask for something much 

greater.' Othello could refuse nothing to such prayers, and he 

promised to look kindly on Michael Cassio again, but in his own 

time. 

It happened that Othello and Iago had entered the room 

where Desdemona was just as Cassio,  w h o had been begging her 

to help him, was leaving by the opposite door. Iago said in a  l o w 

voice, as if to himself,'I do not like that.' 

Othello did not take much notice of what he said. The 

meeting  w h i c h then took place  w i t h his lady put it out of his 

head; but he remembered it afterwards.  W h e n Desdemona had 

gone, Iago asked Othello whether, when Othello was trying to 

w i n his lady for his wife, Michael Cassio knew of his love. 

The general said that he did, and added that he had often 

acted as messenger between them. Iago looked thoughtful, as if 

he now understood more about some terrible matter, and cried, 

'Really!' 

This brought into Othello's  m i n d the words  w h i c h Iago had 

spoken on entering the room, when he had seen Cassio  w i t h 

Desdemona. He began to think there was some meaning in all 

this, since he considered Iago to be a fair and honest man. What 

would be tricks in a false creature seemed, in Iago, to be the 

natural  w o r k i n g of a loyal mind. So Othello begged Iago to tell 

what he knew and put his worst thoughts into words. 

' A n d what,' said Iago,'if some evil thoughts should have found 

entrance into my heart?' 

Then Iago went on to say that it  w o u l d be a pity if any 

trouble should come to Othello as a result of his lack of 

attention; that it  w o u l d not help Othello's peace of  m i n d to 

k n o w his thoughts; and that people's good names must not be 

taken away for slight suspicions.  W h e n Othello's interest was 

raised almost to madness by these suggestions, Iago begged  h i m 

to guard against jealousy. This evil man raised suspicions in 

Othello very cleverly by warning  h i m to take no notice of such 

doubts. 

'I know,' said Othello, 'that my wife is beautiful; loves company 

and good times; is free in speech; sings, plays and dances well: but 

where goodness is, these qualities are good. I must have proof 

before I can think that she is unfaithful.' 

As if he were glad that Othello was slow to believe that his 

lady had done anything wrong, Iago openly declared that he had 

no proof.  B u t he begged Othello to watch her behaviour 

carefully when Cassio was near. He must not be jealous, but he 

must not feel too confident either, because he (Iago) knew the 

characters of Italian ladies better than Othello could do. In 

Venice, he said, the wives let heaven see many tricks that they 

dared not show their husbands. He cleverly suggested that 

Desdemona had deceived her father when she married Othello, 

and had kept it such a secret that the poor old man thought 

magic had been used. Othello was much moved by this 

75 

---

argument; if she had deceived her father,  w h y might she not 

deceive her husband? 

Iago begged his pardon for having worried  h i m ; but Othello -

pretending not to care, while he was really shaken  w i t h grief at 

Iago's words — asked  h i m to continue. Iago appeared not to want 

to, as if he had no wish to prove anything against Cassio,  w h o m 

he called his friend. 

He reminded Othello that Desdemona had refused many 

suitable husbands of her  o w n country and colour, and had 

married  h i m , a  M o o r . This showed her to be unnatural and to 

have a determined  w i l l .  W h e n her better judgement returned,  i t 

was probable that she  w o u l d begin to compare Othello  w i t h the 

fine figures and clear white faces of young Italians. He ended by 

advising Othello to delay his forgiveness of Cassio a little longer, 

and to note  h o w eagerly Desdemona asked for that forgiveness. 

In this evil way, this clever deceiver planned to use the gentle 

qualities of this lady to destroy her, and to trap her  w i t h a net of 

her own goodness. First he had encouraged Cassio to beg 

Desdemona to help  h i m , and then he planned to use that to ruin 

her. 

The meeting ended when Iago begged Othello to believe that 

there was no guilt in his wife until he had more certain proof; 

and Othello promised to be patient. 

• 

B u t from that moment Othello was never happy.  N o t h i n g could 

ever bring back that sweet rest  w h i c h he had enjoyed only 

yesterday. He grew tired of his  j o b . He no longer took pleasure in 

the profession of arms. His heart, which used to  j u m p  w i t h 

excitement at the sight of soldiers ready for battle or the sound of 

a drum, seemed to have lost all pride and purpose. His eagerness 

and all his old joys disappeared. 

Sometimes he thought that his wife was honest, and at times 

76 

he thought that she was not. Sometimes he thought that Iago was 

right, and at times he thought that he was wrong. Then he 

wished that he had never found out. If she loved Cassio, it made 

no difference to  h i m , as long as he did not know. Torn to pieces 

by such thoughts as these, he seized Iago's throat on one occasion 

and demanded proof of Desdemona's guilt; he threatened  h i m 

w i t h death for lying about her if there was no proof. 

Pretending to be angry because his honesty was being 

doubted, Iago asked Othello if he had not sometimes seen a 

handkerchief spotted  w i t h berries in his wife's hand. 

Othello answered that he had given it to her, and that it was his 

first gift. 

'I saw Michael Cassio today  w i t h that same handkerchief,' said 

Iago. 

' I f you are telling the truth,' said Othello,  ' I  w i l l not rest until 

my revenge has swallowed them up. First, to prove your loyalty, I 

expect Cassio to be put to death  w i t h i n three days. As for that 

beautiful devil, my wife, I  w i l l go away and think of a quick 

means of death for her.' 

To a jealous man, small and unimportant things are strong 

proofs. A handkerchief of his wife's seen in Cassio's hand was 

reason enough for the deceived Othello to send them both to 

their death, without even asking how Cassio had obtained it. 

Desdemona had never given such a present to Cassio, and she 

w o u l d never have thought of doing so. Neither Cassio nor 

Desdemona were guilty of any offence against Othello. The evil 

Iago had made his wife (a good but weak woman) steal this 

handkerchief from Desdemona, pretending that she wanted to 

have a copy made. But Iago's real purpose was to leave it where 

Cassio might find  i t , and so give support to his suggestion that it 

was a present from Desdemona. 

Meeting his wife soon afterwards, Othello pretended that he 

had a headache, and asked her to lend  h i m her handkerchief to 

77 

---

hold to his head to ease it. 

She did so. 

' N o t this,' said Othello, 'but that handkerchief I gave you.' 

Desdemona had not got it  w i t h her (since it had been stolen, 

as we have said). 

'What have you done!' said Othello.  ' A n Egyptian woman gave 

that handkerchief to my mother. She told her that while she kept 

i t , my father  w o u l d love her. If she lost  i t , or gave it away, my 

father's love would change and he  w o u l d hate her as much as he 

had loved her.  W h e n she was dying, she gave it to me. She told 

me to give it to my wife if I ever married.' 

'Is it possible?' said the frightened lady. 

' I t is true,' continued Othello,  ' i t is a magic handkerchief.' 

Desdemona was ready to die  w i t h fear. She knew that she had 

lost it, and she feared that  w i t h it she had lost her husband's love. 

Othello continued to demand the handkerchief.  W h e n she 

could not produce  i t , she tried to  t u r n her husband away from 

such serious thoughts. She cheerfully suggested that all his talk 

about the handkerchief was meant to prevent her from speaking 

for Michael Cassio,  w h o m she began to praise (as Iago had said 

she would). Othello hurried out of the room in anger, and then 

Desdemona began to suspect that her lord was jealous. 

She could not think what cause she had given  h i m for this, so 

then she blamed herself for thinking so badly of the noble 

Othello. She thought that perhaps some unpleasant news from 

Venice or some state troubles had made  h i m angry. 

' M e n are not gods,' she told herself. 'We must not expect such 

gentleness from them when they are married as they show us on 

the wedding day' Then she was angry  w i t h herself again for 

j u d g i n g his unkindness so unkindly. 

W h e n Othello and Desdemona met again, he charged her 

more clearly  w i t h being unfaithful, and  w i t h loving another man 

w h o m he did not name. He told her that he could have suffered 

78 

all sorts of evils bravely - illness, shame, lack of money - but her 

unfaithfulness had broken his heart.  W h i l e he swore at her, he 

also said that she looked so beautiful and smelt so sweet; and he 

wished she had never been born. 

• 

W h e n he had left her, this poor lady was so filled  w i t h confusion 

at her lord's false suspicion of her that she felt ready to fall into a 

deep sleep and told her servant to prepare her bed.  W h e n people 

teach their babies, she thought, they do it by gentle means - and 

Othello could have blamed her in this way. This was her only 

complaint. 

Desdemona went to bed expecting her lord to follow her. As 

soon as she had fallen into a troubled sleep, though, Othello 

entered the room intending to put his lady to death.  W h e n he 

saw her asleep, he thought he would not make her bleed or mark 

that beautiful white skin of hers.  B u t he was determined that she 

should die. If not (as he said), she would live to be unfaithful to 

more men, as she had been to  h i m . Then he kissed her for the last 

time, but that kiss was so sweet that he was forced to kiss her 

again. 

Desdemona was woken by his kisses. She looked at Othello, 

saw  h i m bite his bottom lip and roll his eyes, and knew that he 

was always to be feared when he looked like this. He told her to 

prepare for death, and to say her prayers, since he would not kill 

her soul. 

This guiltless wife begged for pity, and asked to  k n o w her 

fault. Then he named Cassio, and the handkerchief which (he 

said) she had given  h i m . Just as the lady was beginning to explain, 

he suddenly refused to hear any more; covering her  w i t h the 

bedclothes, he stopped her breathing until she died. 

• 

79 

---

At the same moment, Cassio was brought wounded and bleeding 

into the house. Iago had sent one of his men to murder  h i m , but 

he had not succeeded, and the man had been killed by Iago to 

prevent discovery of his plan. Some letters were found in this 

man's pockets  w h i c h made Iago's guilt, and Cassio's honour, 

perfectly clear. Cassio now came to beg Othello's pardon, and to 

ask in what way he had offended  h i m to make  h i m employ Iago 

to murder  h i m . 

This discovery was a great shock to Othello. He now 

understood that he was no better than a murderer himself, and 

that his wife had always been faithful to  h i m . The pain and 

sorrow  w h i c h this discovery gave  h i m made life unbearable. He 

fell on his sword and, throwing himself on the body of his dear 

dead lady, died too. 

These terrible acts shocked and frightened those  w h o were 

present. Othello had always had a good name and until he was 

deceived by the evil ways of a disloyal man, he had been a most 

loving husband. He had loved — not wisely, but too well; and 

when he was dead all his former goodness and his brave actions 

were remembered. 

O n l y two things remained to be done. Iago was sent to a 

painful death; and the state and people of Venice were told of the 

sad end of their famous general. 

---