Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The New Mirror
had 
done. The more serious difficulty, I suspect, is that given that the earlier 
Mirrors
had focused explicitly on explaining how recent events had come 
about, Tadachika would have had to confront the war directly. And to 
take 
The Water Mirror’
s immortal informant at his word that there is 
nothing uniquely bad about this age, to grant the war pride of place is 
precisely what 
The Water Mirror
is trying not to do.
56
With this in mind, 
the alternative for an author unwilling to directly engage with the war, 
and thus epitomized by 
The Water Mirror
, was to “go back to the begin-
ning” to offer a new and totalizing historico-cosmological framework—
one that could accommodate war without being overturned by it.
This return to the distant past can be understood in theoretical terms 
as a means of coping with what Paul Ricoeur identifies as the “heritage 
of founding violence” that the establishment of any new regime requires. 
In Ricoeur’s analysis, “It is a fact that there is no historical community 
that has not arisen out of what can be termed an original relation to war.”
57
This holds equally true for the reorganized communities born of the war 
in Japan. It was a civil war, after all, that had made the establishment of 
the 
bakufu
in Kamakura possible. Even though the 
bakufu
was not in-
tended to entirely replace or usurp the court’s authority, forcing the impe-
rial state to share power produced five years of warfare (broken by famine), 
55. Koselleck, 
Futures Past
, 268.
56. For example, “Do not make the mistake of despising the present as worthless, 
but assuming that the past was diff erent” (Kaneko e
t 
al., 
Mizukagami zen chūshaku
, 17).
57. Ricoeur, 
Memory, History, Forgetting
, 82.

---

Multilingual Writing in Medieval Japan
111
a “founding violence” that gave rise to a reorganization of existing social 
and political structures.
One way that 
The Water Mirror
creates a narrative in which con-
temporary warfare and unrest are rendered sensible is through the nor-
malization of violence, in particular with regard to the imperial house. 
Matsumoto Shinpachir
ō
, who likewise dates 
The Water Mirror
after the 
war, sees “rebellions against the court and attendant issues of succession” 
as a defining concern of the text, arguing that it exhibits a clear break 
with works such as 
The New Mirror
.
58
The Water Mirror
is replete with 
accounts of treason, armed conflict, and, occasionally, imperial insanity. 
Proof of the wickedness of the world emerges in the first scroll, with a 
murderous plot by the elder brother of the future Emperor Suizei (tradi-
tionally circa 632–circa 549 BCE) to kill his younger siblings.
59
This is 
followed by accounts of a scheme by the empress and her brother to as-
sassinate Emperor Suinin (traditionally circa 80 BCE–circa 70 CE), the 
famous abortive attempts by Emperor 
Ō
jin’s (traditionally 200–310) 
brothers to eliminate him, and the cuckolding of Emperor Rich
ū
(tradi-
tionally circa 339–405) and his revenge, to name just a few. A dramatic 
peak is reached in the depravity of Emperor Buretsu (traditionally 489–
506), among whose misdeeds the cutting open of a pregnant woman to 
observe the fetus and the forced mating of women with horses are argu-
ably the most disturbing.
60
The tide of wickedness slows temporarily in 
the second scroll, with much space devoted to chronicling the miracu-
lous abilities and accomplishments of Prince Sh
ō
toku (574–622). Yet in 
the midst of Sh
ō
toku’s rise, violence remains, including his and Soga no 
Umako’s (died 626) war against Minister Mononobe no Moriya (died 
587); Emperor Sushun’s (died 592) assassination at the directive of Umako; 
and the slaughter of twenty-three of Sh
ō
toku’s descendants by Soga no 
58. Matsumoto further contends that this is a critical shift in “historical tales” 
from biography-based accounts to those centered on events (“Rekishi monogatari to 
shiron,” 29).
59. These traditional dates are based on a genealogy published by the Imperial 
Household Agency (“Genealogy of the Emperors of Japan”) and the information pro-
vided within