Strategies for Mixed-Level Classes: Participation and Grouping

 
Technique 2: Strategic Grouping
 
Traditional group and pair work class arrangements have proved to have advantages and 
disadvantages. For the most part, both promote student-student interaction, maximize speaking 
time, and provide a less threatening way to participate than individual work. The techniques you 
use to group students may ease the negative consequences of the MLC. 
Strategy 1: Grouping by Proficiency Level 
This strategy may be effective only if you’ve created a collaborative rapport in your 
classroom so that students know how to demonstrate mutual respect and encouragement. 
Otherwise, subgroups can generate a status-based relationship that can result in division 
rather than collaboration. If you have a collaborative environment in place, students may 
benefit in each of their roles either as mentors or mentees.
In the case of high proficient learners, having the opportunity to support less proficient 
students may help them gain a better understanding of lesson content because they can 
improve their cognitive abilities and presentation skills through explaining and 
elaborating concepts. Less proficient students can benefit from hearing and interacting 
more closely with classmates and from assistance, encouragement, and stimulation from 
students with higher levels of language proficiency.
Strategy 2: Grouping by Age 
Language instructors in private institutes or in adult learning programs may have to teach 
across age levels. When age is a factor in your MLC, you can use this variable to group 
students. It is likely that students with similar ages share the same language learning 
purposes and challenges. Their range of experiences, skills, and interests may encourage 
active engagement in class activities. 
Strategy 3: Random Grouping
Random grouping is generally considered an equitable technique. Students and teacher 
must be ready for the unexpected. This technique assures that students have a chance to 
interact with all classmates. Here are a few ways to randomly group students: 
• Color and Animal Codes: Prepare different card sets in different colors or with 
sets of animals. Use these cards by handing them out randomly prior to each 
activity and then asking students with similar or different colors/animals to group.  

---

Addressing the Mixed-Level Class 
4 
TESOL Connections: August 2019
 
• Alphabetical Order: Using the first or last letter in students’ given names or 
surnames, ask learners to group. To add an element of surprise, you can rotate the 
category so that instead of names only you can ask students to group themselves 
based on the first letter of their neighborhood, birth month, country of origin (in 
the case of multilingual classes), or any other category you can think of.  
 
• Matching Pairs: Prepare slips of paper with well-known pairs of celebrities, 
movies/books and authors, foods (e.g., peanut butter and jelly, spaghetti and 
meatballs), and phrases (e.g., “It’s now or never,” “Don’t worry, be happy,” “safe 
and sound”). Once you have distributed them, tell your students to find their