The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

Wild Animals I Have Known
(1898)
, Lives of the Hunted
(1901)
, 
and
 
Animal Heroes
(1905), and Roberts’
 Kindred of the Wild
(1902)
, Watchers of the 
Trails
(1904), 
and The Haunters of the Silences
(1907). Where appropriate, I 
also draw distinctions between what I perceive as the differing styles of Seton 
and Roberts. In the second section, I re-evaluate the events and debates of the 
Nature Fakers controversy in light of the previous chapter. In particular, I 
deconstruct the arguments of Burroughs and Roosevelt in the two articles that 
opened and closed the debate respec
tively: “Real and Sham Natural History” 
(1903) and “Nature Fakers” (1907). 
The chapter “Realistic Representations: 
Return to the River
, 
Last of the 
Curlews
, and 
The White Puma
” will contain close readings of three novels, the 
authors of which were all prolific writers of fiction and nonfiction about Canadian 
wildlife. Moreover, as all three authors were also involved in the study or 
protection of animals, each text conveys an overt conservation message on 
behalf of a particular species: Pacific salmon, Eskimo curlew, and the North 
American puma (or cougar). Their style of realistic representation makes the 
influence of Seton
’s and Roberts’ work quite clear, but in their cautious 
(sometimes awkward) writing, we can also detect the legacy of the Nature 
Fakers controversy. These texts all attempt to balance depictions of cognitive, 
emotional, and social complexity in their protagonists whilst avoiding any claims 
that may attract accusations of anthropomorphism. Thus, I will note that these 
novels provide a useful gauge for tracing the influence of behaviourism. In 
Last 

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Allmark-Kent 31 
of the Curlews
(1965), for instance, Bodsworth repeatedly comments on the 
“curlew’s instinct-dominated brain” (Bodsworth 9), whereas in 
The White Puma
(1990), there are almost no references to instinct. Given this cautious 
negotiation of animal psychology discourses, their authors resist any temptation 
to ‘translate’ or interpret nonhuman communication, and remain relatively 
detached from their protagonists, seeming to observe and narrate from a slight 
distance. Thus, I suggest that they share more in common with Roberts’ careful 
detachment than Seton’s tendency to push the boundaries of his 
representations by imagining the perspectives of his protagonists more 
intimately or ‘translating’ the language of their species. 
“Speculative Representations: 
Consider Her Ways
, 
The White Bone
, and 
White as the Waves
” will focus on three novels frequently classified as 
anthropomorphic fantasy, but each demonstrates sustained, scientifically-
informed, imaginative exploration of nonhuman experience. These somewhat 
problematic texts may seem to have a tenuous relationship with the wild animal 
story, but I have selected the six twentieth-century texts (whether realistic or 
speculative) because they express all of the 
genre’s characteristics, as defined 
by my framework. The three speculative novels all utilize innovative literary 
techniques to create complex, zoocentric perspectives that offer defamiliarizing 
representations of the violent or exploitative activities of humans. I contend that 
their classification as ‘fantasy’ is due, in part, to the strategies employed for 
avoiding the issues of fact and accuracy that were so contentious during the 
Nature Fakers controversy. Instead, these texts engage with scientific research 
in highly imaginative ways by pushing the boundaries of what is known about 
each species (leafcutter ant, African elephant, and sperm whale) and 
speculating on the upper limits of their intelligence. I believe that each author’s 

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Allmark-Kent 32 
choice of species is significant, here, as each text imagines the possibilities of 
nonhuman language and culture.
The use of animals known to have high levels of co-operation and social 
complexity indicates the speculative rather than fantastical function of these 
texts. (Lik
ewise, it is worth noting that these speculations resemble Seton’s 
attempts to use ‘translation’ to demonstrate the complexity of nonhuman 
communication.) Although the potential for scientific engagement may seem 
unlikely in the less realistic texts, their potential contributions for the study of 
animal minds has already been noted. In 
Sperm Whales: Social Evolution in the 
Ocean
(2003), biologist Hal Whitehead (another Canadian, incidentally) 
describes “two remarkable novels” published in the late 1990s, which are in fact 
White as the Waves
and 
The White Bone
(370). He perceives their significant 
potential for fostering collaboration between science and storytelling: 
Both novels use what is known of the biology and social lives of their 
subject species to build pictures of elaborate societies, cultures, and 
cognitive abilities. […] A reductionist might class these portraits with 
Winnie-the-Pooh
as fantasies on the lives of animals. But for me they 
ring true, and may well come closer to the natures of these animals than 
the coarse numerical abstractions that come from my own scientific 
observations […] These books are built on what we have found out about 
sperm whale society and similar, but more detailed, work by elephant 
scientists. […] I think the communication should be reciprocal. We need 
to take these constructions, note the large parts that are consistent with 
what we now know, and use them as hypotheses to guide our work. 
Sperm whale culture may be restricted to coda types and movement 
patterns. But it could also include whole suites of techniques for making 
a living from an unpredictable ocean and relating to other sperms. (370-
1) 
In the concluding chapter of this thesis, I will consider the possibilities of this 
reciprocal communication as part of my final re-evaluation of the wild animal 
story.