The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

Haunters of the Silences
, 
encounters “gigantic creatures dashing hither and thither among” the salmon, 
“snapping them up greedily by twos and threes” (34). Yet these dangerous 
“monsters” are in fact “young redfins, a couple of inches in length” (34).
Likewise, in “The Prisoners of the Pitcher-plant,” we receive an ant’s 

---

Allmark-Kent 119 
perspective of mammals we see as fairly small and attractive: 
“An 
overwhelming cataclysm descended suddenly upon the tiny world of the pitcher-
plant. The soft, furry feet of some bounding 
monster
—rabbit, fox, or wildcat—
came down amongst the clustered pitchers, crushing several to 
bits” (
Haunters 
90-1, emphasis added). I suggest, then, that what we find here is in fact a 
forerunner to the species-specific language we find in the speculative zoocentric 
narratives. The protagonists of those texts place similar value-judgements on 
other species, often deeming them ‘alien,’ ‘ugly,’ or ‘monstrous.’ Without 
providing any solid conclusions or easy answers, Roberts helps to unpack and 
defamiliarize our speciesism
—both the differing values and stereotypes we 
apply to groups of individuals. 
Dunayer 
explains that, when classified as ‘vermin,’ “unglamorous 
mammals” can be “legally killed in any number at any time, including when they 
have dependent young” (57). The word transforms “speciesist genocide into a 
public service” and a legitimate “punishment” for those animals. Unlike Roberts, 
Seton is unmistakable in his efforts to defamiliarize the category of vermin. At 
the beginning of “Badlands Billy,” for instance, he challenges the perception that 
this label is ‘natural’ by historicizing the human actions that have led to the 
demonization of wolves: 
In pristine days the Buffalo herds were followed by bands of Wolves that 
preyed on the sick, the weak, and the wounded. When the Buffalo were 
exterminated the Wolves were hard put for support, but the Cattle came 
and solved the question for them by taking the Buffaloes’ place. This 
caused the wolf-war. The ranchmen offered a bounty for each Wolf killed, 
and every cowboy out of work, was supplied with traps and poison for 
wolf-killing. The very expert made this their sole business and became 
known as wolvers. (
Heroes
112-3) 
He then briefly uses the perspective of a wolver to demonstrate the disturbing 
consequences of this label. For instance, although wolves were already 
commodified for their fur, the hunting was seasonal; bounties could be collected 

---

Allmark-Kent 120 
all year round: “Pelts were not good in May, but the bounties were high, five 
dollars a head, and double for She-
wolves” (114). This system means that 
killing nursing females can be particularly profitable if the wolver is also able to 
find her cubs:
As he went down to the creek one morning he saw a Wolf coming to 
drink on the other side. He had an easy shot, and on killing it found it was 
a nursing She-wolf. Evidently her family were somewhere near, so he 
spent two or three days searching in all the likely places, but found no 
clue to the den. 
Two weeks afterward, as the wolver rode down an adjoining cañon
 
he 
saw a Wolf come out of a hole. The ever-ready rifle flew up, and another 
ten-dollar scalp was added to his string. Now he dug into the den and 
found the litter, a most surprising one indeed, for it consisted not of the 
usual fix or six Wolf-pups, but of eleven (114-5). 
T
he wolver’s determination to find them and add “their scalps to his string of 
trophies” (115) demonstrates the realities of speciesism. As their species has 
been labelled 
vermin
, these young wolf cubs are condemned to death even 
before they are old enough to hunt. As Dunayer observes, use of the word 
vermin 
“blames the victim.” Again, however, Seton allows his human character 
to catch a momentary glimpse of the history of these individuals. As he kills the 
cubs, the wolver notices differences between members of this unusually large 
litter:
these, strange to say, were of two sizes, five of them larger and older 
than the other six. Here were two distinct families with one mother, and 
as he added their scalps to his string of trophies the truth dawned on the 
hunter. One lot was surely the family of the She-wolf he had killed two 
weeks before. The case was clear: the little ones awaiting the mother 
that was never to come, had whined piteously and more loudly as their 
hunger-pangs increased; the other mother passing had heard the Cubs; 
her heart was tender now, her own little ones had so recently come, and 
she cared for the orphans, carried them to her own den, and was 
providing for the double family when the rifleman had cut the gentle 
chapter short. (115) 
Once more, Seton does not reveal whether the man experienced any emotional 
reaction to this discovery; certainly, it does not seem to alter his behaviour. Of 

---

Allmark-Kent 121 
course, the fact that evidence of such altruistic behaviour in the species he is 
being paid to exterminate does not seem to stop him, 
aids Seton’s 
defamiliarization of ‘vermin’ and ‘wolving.’ Moreover, the fact that one cub 
manages to survive the slaughter and is able to find a new “foster-mother” (118) 
suggests that the female’s altruism may not be an isolated incident, hence 
reinforcing the challenge to species stereotypes. The fact that the wolver seems 
unaffected demonstrates the strength of such prejudices. 
Similarly, Seton opens the
 
story of Tito, a coyote, by illustrating the way 
in which speciesism subsumes all other ways of perceiving the animal: 
Wolver Jake, the cow-boy, had awakened from his chilly sleep about 
sunrise, in time to catch a glimpse of the Coyote passing over the ridge. 
As soon as she was out of sight he got on his feet and went to the edge, 
there to witness the interesting scene of the family breakfasting and 
frisking about within a few yards of him, utterly unconscious of any 
danger. 
But the only appeal the scene had to him lay in the fact that the county 
had set a price on every one of these Coyotes’ lives.
So he got out his 
big .45 navy revolver, and notwithstanding his shaky condition, he 
managed to somehow get a sight on the mother as she was caressing 
one of the little ones that had finished its breakfast, and shot her dead on 
the spot. (
Hunted
267-8, emphasis added) 
Like the wolver in “Badlands Billy,” Jake is only able to see the coyote as a 
commodified object, and treats her cubs the same. They flee into the den, but 
he blocks all the entrances, walks to the nearest ranch, collects assistance and 
equipment, and gradually digs out the entire structure: 
After an hour or more the diggers came to the end of the den, and here 
were the woolly, bright-eyed, little ones, all huddled in a pile at the 
farthest corner. Their innocent puppy faces and ways were not noticed 
by the huge enemy. One by one they were seized. A sharp blow, and 
each quivering, limp form was thrown into a sack to be carried to the 
nearest magistrate who was empowered to pay the bounties. (268-9) 
Perhaps because coyotes tend to attract greater prejudice than wolves, Seton 
emphasizes the similarities between these cubs and domesticated dog puppies. 
More effective for defamiliarization, however, is the fact that he emphasizes 

---

Allmark-Kent 122 
their individuality and personality: “Even at this age there was a certain 
individuality of character
among the puppies. Some of them squealed and some 
of them growled when dragged out t
o die. One or two tried to bite” (269, 
emphasis added). Although they are being seen and treated like objects, Seton 
reveals to us the fact that they are already 
autonomous, subjects of a life
. 
Unusually, the wolvers decide to keep the final cub alive to be a pet for the 
children at the ranch. And yet, by throwing her into the bag with the bodies of 
her dead family, it is clear that they still see her as an object. Importantly, 
however, Seton
’s continued prioritization of her perspective defamiliarizes her 
objectifying 
treatment: “bruised and frightened, [she] lay there very still, 
understanding nothing” (270).