The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

The White Bone
 
As with 
Consider Her Ways
and 
Alison Baird’s 
White as the Waves
(a 
zoocentric reimagining of 
Moby Dick
from the sperm whale’s perspective), 
Barbara Gowdy’s 
The White Bone
is often regarded as anthropomorphic 

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fantasy. I argue that such readings are reductive, however, and overlook the 
fact that Gowdy’s speculative representation is rooted deeply in the behaviour 
of real African elephants. She was first inspired by a National Geographic 
documentary narrated by Cynthia Moss which depicted the mourning practices 
of an elephant family. In the film, the group comes across a skeleton they seem 
to recognize and begin sniffing, fondling, and cradling the bones with their 
trunks before performing a “mourning ceremony: they first cover the skeleton 
with dirt, sticks, and leaves, then turn their backs to it, each one passing a hind 
foot over the remains” (Soper-Jones 269). Gowdy was struck by the “almost 
religious practices” of the elephants and the “ritual fashion” in which they carried 
out the mourning (Sandlos 87). She explains that it was “so evocative” because 
it seemed to 
indicate an “awareness that we have no access to” 
(Gowdy/Reading Groups
). We might characterize Gowdy’s experience as her 
first recognition of the elephants as 
subjects of a life 
whose cognitive, 
emotional, and social complexities reach beyond our current knowledge. There 
is a hint of intelligent 
autonomy
in the “awareness” she describes, as well as the 
impression that these deaths would impact the 
unique biographies 
of those 
individuals. The death would have a lasting impact. Gowdy describes an 
“awareness and a kind of reverence of the dead, a recognition that they 
themselves die
” associated with these behaviours which might indicate that they 
possess “some consciousness as we understand consciousness” 
(Gowdy/Reading Groups). What is unexpected (and perhaps defamiliarizing) 
here is that this awareness means that the other elephants continue to 
recognize their companion as 
the subject of a life
, even in death. For us, the 
nonhuman subject of a life is always poised to become a 
useful dead object
. In 
this nonhuman encounter (albeit mediated through the documentary-making 

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process) Gowdy recognizes a gap between our perceptions of animal 
consciousness and their surprisingly complex behaviour. The implication is that 
our current understanding is insufficient. 
As with Seton, Roberts, and the other zoocentric authors, Gowdy 
identifies the potential for sustained, committed speculative explorations of 
nonhuman life 
within this space of the ‘unknown.’ Her imaginative work extends 
beyond straightforward speculations on mental and emotional capacities. 
Gowdy creates a rich elephant culture with religion, myths, medicine and songs. 
More problematically, she also envisions elephants capable of prescience and 
telepathy. The more implausible aspects of her speculation risk disrupting our 
ability to read her elephants 
as elephants
. Although I suggest that even these 
elements assist in her challenge to both our perception of the nonhuman world 
and our belief in human intellectual superiority. In 
Consider
, these fantastical 
elements aid 
her rejection of ‘realism’ and the associated need for ‘accuracy.’ 
Gowdy’s depiction of a herd of elephants struggling to survive drought and ivory 
poachers is not a human drama dressed-
up in animal costume, it is “an attempt, 
however presumptuous, to make a