The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

Moby Dick
(1851), she turns the narrative on its head; the 
whalers are now the unknowable creatures and it is Moby Dick (renamed White-
as-the-Waves) who seeks to understand 
their 
violent attacks.
This strategy is somewhat neater than those used by either Bodsworth 
and Haig-Brown or by Grove and Gowdy. Moreover, I suggest that it performs 
an important, additional role. First of all, we must recognize that the nonhuman 
identity Baird appropriates is both 
real 
and 
fictional
. In 1839 Jerimiah Reynolds 
published “Mocha Dick: Or the White Whale of the Pacific” in 
The Knickerbocker 
magazine. It depicted an encounter with a vast albino sperm whale with multiple 
harpoons in its body, which indicated that it had survived previous attacks from 
whaling vessels. This report and the story of a whale sinking the
 Essex
in 1820 
are 
thought to have been Melville’s inspiration. Interestingly, Baird explains in 
her afterword that she was “intrigued to learn that the Great White Whale was 
not 
a figment of Melville’s imagination” and so was “tempted to write a life 
history of Mocha Dick [...] as a genuine historical figure,” but “something” kept 
drawing her “irresistibly” to the fictional whale instead (274-5, emphasis 
original). Whilst undoubtedly there is a real whale 
somewhere
in the various 
myths of Mocha Dick, the history is so heavily mediated that it is almost 
impossible to discern the 
truth. Baird’s narrative holds only a tenuous 
connection to the “genuine historical figure,” since the intertextual chain back to 
the real whale includes the work of both Melville and Reynolds, as well as the 
multitude of whalers’ accounts of Mocha Dick and other albino sperm whales 
that were shaped by myths of monstrous leviathans in the ocean. Whilst it is 
“tempt[ing]” to write the biographies of real animals as Seton did, Baird’s 

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Allmark-Kent 234 
decision to write the biography of an 
already fictional
animal allows her to skirt 
t
he issues surrounding his ‘true’ stories.
As we have seen, Timothy Findley used a similar strategy in 
Not Wanted 
on the Voyage
by re-telling the Biblical story of the Great Flood. He prioritized 
the voices of the people and animals ‘not wanted’ on Noah’s ‘voyage,’ thus 
highlighting and challenging their silence in the original narrative. Likewise, 
Baird’s zoocentric reimagining explores the 
individuality 
and 
unique 
perspectives
of the slaughtered whales whose 
biographies
were effaced in both 
Melville’s narrative and by the whaling industry. In other words, she 
demonstrates that each of these 
objects of utility 
were irreplaceable 
subjects of 
a life
. S
he also resists the erasure of Moby Dick’s 
animality
when he is read as 
a symbol and not 
as an animal
. Baird explains that whilst he is 
“regarded by 
academics as a Metaphor [sic],
” she could not help but read him as a character 
“as vital and as interesting” as any of the humans (275). By finding herself 
unable to participate in anthropocentric reading practices, she became 
“convinced” that there was “another story submerged within the narrative, 
lurking just below 
the surface as it were” (275). Uniquely, 
White as the Waves
reveals the importance of ‘recovering’ these erased animal biographies. I want 
to emphasize the significance of such literary work, since every text containing 
even a