Water Resources Management in Central Asia

Prospects for regional cooperation
A thorough study undertaken by Torjesen reveals that “water in fact is 
a topic well suited for an examination of regional cooperation in Central 
Asia” (Torjesen, 2007). The assessment carried out reveals that establish-
ing a water-sharing cooperation architecture in the region proved to be 
extremely difficult, revealing “the wide discrepancy between pledges 
about co-operation, and actual ability or willingness to act on these 
pledges” and shows that in fact inter-state cooperation in the region as a 
whole in the period under study (1991-2004) was highly problematic. 
Yet it is also emphasised that as far as water issues were concerned, inter-
dependence between the regional states has reached its highest levels. 

---

Anar Khamzayeva
24
Documentos CIDOB, Asia
Water resources management in Central Asia
Such conclusions compel one to emphasise that although competition 
rather than cooperation over water issues in the region is likely to endure 
in the short- and medium-term perspective, it will nonetheless compel the 
states to prefer agreements. Water interdependence is indeed a rationale to 
improving trust and co-operation.
Water-and-security analysts warn that actions carried out in the 
absence of a treaty or institutional mechanism that safeguards the inter-
ests of other countries in the basin clearly stands as a fairly destabilising 
factor in the Central Asia region. That is precisely why work on establish-
ing the legal water framework for Central Asia must be accelerated, clearly 
stipulating the rights and obligations of upstream and downstream 
countries, providing a general framework for transboundary water coop-
eration that would be based on international water law principles, those 
primarily incorporated in the UN Convention on the Law of the Non-
Navigational Uses of International Watercourses (UN ILC, 1997) and 
the UNECE Convention on the Protection and Use of Transboundary 
Watercourses and International Lakes (Water Convention). 
It must be noted that Kazakhstan and Uzbekistan are the only Central 
Asian states to have ratified the Water Convention. And Uzbekistan is 
the only regional state to have acceded to the UN ILC, in September 
2007,
3
thus making it legally obliged to implement the principles of 
the “reasonable and equitable use” of water. Uzbekistan has been quite 
active in putting forth many international initiatives, such as the ICID, 
the World Water Week in Stockholm, Green Cross International (GCI)
and the World Water Forum. Overall, the country is said to have ben-
efited the most from the majority of environmental projects funded by 
international agencies. Claims have been further made that Uzbekistan 
dominates decision-making in both the ICWC and IFAS.
3. “Status of Watercourse Convention as of 9 January 2008, ”at: law.org/intldocs/watercourse_status.html..

---

Water resources management in Central Asia
25
Número 25, 2009
The work and effectiveness of the ICWC and IFAS has been ques-
tioned, with experts calling for more transparency, ‘an overhaul to 
broaden mandate, increase powers of enforcement and change of 
management structures and approach to attract outside funding’ (Inter-
national Crisis Group, 2002, p. 27). Since the fact is that institutional 
capacity for managing water disputes in Central Asia is weak, assistance 
and support from international agencies and donors, such as the World 
Bank, the Global Environmental Facility (GEF), USAID, UNEP, 
UNECE, and the European Union are all of the utmost importance. 
In the “Water and violent conflict” issue brief released by the OECD, 
while the complex interrelationship between water and conflict is thor-
oughly examined, lessons learned and recommendations for preventing 
and mitigating water-related conflicts are set forward for international 
organisations, aid agencies, NGOs and the private sector to continue 
providing their input into helping to sustain efforts to reduce the risk 
of conflicts over water from arising. 
In particular, in relation to Central Asia, several of these are critical, 
such as “ensuring broad participation in dialogue processes on resource 
governance and co-operative water management, improving transpar-
ency and information flow to stakeholders, strengthening formal and 
customary institutions and mechanisms to improve water management 
and peaceful dispute resolution over shared water, supporting those 
regional initiatives that hold potential to build co-operation and peace 
by focusing on water, integrating conflict-impact and water-resource 
assessments, focusing in the long-term on demand-side water manage-
ment (reuse, efficient use, inter-sector reallocation)” (OECD, 2005).
According to the latest (2007-08) assessments, in particular those 
done by the Water and Development Research group of the Helsinki 
University of Technology in co-operation with Global Water Partnership 
and the ICWC, the per capita water use in Central Asia has soared quite 
dramatically, “being manifold in comparison to any other comparable