A guide to Teaching English

9.1 Correcting mistakes in oral work 
9.1.1 What to correct 
As a general rule, correct the errors and slips described above. If students try to 
express something and make the third type of error above (attempt), it is not essential 
to correct it. However, depending on the context and depending on whether other 
students start to use the incorrect form, you might want to briefly explain the correct 
usage. You can also correct attempts if they cause a breakdown in communication. 
During activities designed for accuracy, you will correct all mistakes in the language 
point being practised. For example, during a speaking exercise designed to practise 
the simple past, correct all errors in the use of the simple past. If the students make 
mistakes in other areas of language, use your discretion as to whether it is necessary 
to correct or not. During fluency activities, you’ll correct less and probably at the end of 
the activity.
9.1.2 How much to correct 
Think about the activity your students are doing. If you are doing a speaking activity to 
practise fluency, avoid correcting too much as this will interrupt the flow. If a teacher 
over-corrects during a fluency activity, the students might get frustrated because they 
don’t have the opportunity to express themselves without the teacher interrupting. Our 
role in this type of activity is to focus on correcting errors that might hinder 
comprehension or cause a breakdown in communication. As for errors that don’t 
interfere with communication, make a note of them and go over them when the activity 
is finished. However, if you hear the same mistake being made repeatedly, it’s better to 
correct it sooner rather than later. If the aim of the activity is accuracy, you should deal 
with all mistakes in the target language immediately. As for errors in other language 
points, correct them if: very few errors are made in the target language, if the mistake 
hinders communication or if other students notice it. 
Some students feel uncomfortable if the teacher isn’t seen to be correcting mistakes. If 
so, you might like to share this methodology with your students; explain to them that 
some speaking activities focus on fluency and others on accuracy. Explain that in the 
latter, you will correct more often and almost immediately; during the former, you will 
save comments for when the activity is finished. Students will soon get used to this 
way of dealing with errors. A further advantage of dealing with errors after a fluency 
activity is that you can spend time presenting or explaining language items, writing 
some examples on the board and giving students time to copy them down. Students 
will soon understand the benefits of this approach. During feedback at the end of a 
fluency activity, it’s also important to highlight examples of good work. 
61
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---