A guide to Teaching English

10.1 Individual sounds 
Individual sounds are letters “s” “k” etc. and combinations of letters “sh” tch” etc.
To teach individual sounds, you can: 
1) 
demonstrate. For example, exaggerate the production of the sound “th” or show 
that there is an expulsion of air when producing the initial “h”; 
2) 
explain to students how to make the sound. For example say, “you put your 
tongue between your teeth to produce the sound “th””. You can instruct students to put 
their hands in front of their mouths and to say “house” if they pronounce it correctly, 
they should feel the breath on their hands; 
3) 
show a picture of the inside of the mouth (diagrams are available in many books 
on pronunciation) and point to where the sound is made. For example, some vowels 
are produced towards the front of the mouth e.g. the sound ‘e’ in met and ‘ee’ in meet; 
whereas others are produced at the back of the mouth e.g. ‘ore’ in bore. 
Below are some exercises to practise the pronunciation of individual sounds. 
1) 
Use tongue twisters e.g. “Red leather, yellow leather” to practise the 
pronunciation of “l” and “r”. You can find many tongue twisters on the internet. Ask 
students to repeat them and insist on correct pronunciation of the target sound(s). 
2) 
You can also play the game odd one out; show students 4 words and ask them to 
say which is pronounced differently: 
Example: thought, bought, caught, through. 
3) 
A useful exercise for working on individual sounds is minimal pairs. For this, you 
choose a sound that your students have difficulty with. I’ll take “h” as an example 
because many learners find this sound difficult. 
Choose some words (five to ten will be enough) that begin with the sound “h” and 
some words that sound similar but without the initial “h” sound. For example: 
Column 1 
Column 2 
Ham 
am 
Hat 
at 
Hash
ash 
Try to choose words that your students are familiar with. If this isn’t possible, don’t 
worry, the important thing here is pronunciation. 
An essential first step in working on any aspect of pronunciation is to have your 
students listen to the sound. So, read out column 1 whilst students listen, then do the 
66
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

same with column 2. This is to focus on the different individual sounds. Then read one 
word from column one and the corresponding word from column 2. This is so that 
students hear the 2 different sounds side by side. 
Then read out one of the words randomly and ask students to say whether it is in 
column 1 or column 2. Continue with this until most of the students get it correct. By 
this stage students will be able to recognise the sound. You can then move onto a 
production phase. Point to a word, say it and ask students to repeat after you, as a 
group first, then individually. When most students get it right, you can make this more 
difficult by pointing to a word, not giving the model and asking students to say the 
word. 
You can adapt this exercise to practise any sound. I first saw this activity in “Tree or 
Three” by Ann Baker.