A guide to Teaching English

10.2 Word stress 
Word stress refers to which syllable(s) in a word carries more emphasis, e.g. the first 
syllable in the word ‘teacher’ is stressed. Sometimes more than one syllable in a word 
is stressed, in which case one is usually stressed more than the other. This is known 
as primary and secondary stress. For example, in the word pronunciation, the primary 
stress falls on the “a” sound and the secondary stress falls on the “nun” sound. The 
English language has a particular sound that is called a “schwa”; this is the unstressed 
sound that often (but not always) occurs at the end of words. Think about the 
pronunciation of “er” in words such as teacher and painter; this is the schwa. It also 
occurs in the middle of words e.g. the first “o” in photographer, as well as the –er 
ending; so the word photographer actually contains 2 schwas. The phonetic symbol for 
the schwa resembles a reverted letter “e” (i.e. upside down). You might consider 
introducing this symbol to your students. When teaching vocabulary, you should mark 
stress and schwas on the new words. To find out where stress and schwas occur, you 
can consult your dictionary. 
Ways of marking word stress include: 
'picture 
picture 
!
picture 
PICture 
!
!
pronunciation 
67
Copyright © Lucy Pollard 2008 All Rights Reserved
This e-book may not be reproduced in part or in full without the express written permission of the author.

---

To practise word stress you can: 
1) 
ask students to repeat words after you, exaggerating their pronunciation whilst 
punching the air in time with the stressed syllables. Such activities can be fun if you get 
some rhythm going. 
2) 
show students words whilst saying them and ask students which syllable the 
stress falls on. A further activity is to group words that have stress on the same 
syllable. For example, show students the words below and ask them to group the 
words according to whether the stress falls on the first, second or third syllable. 
Omission, understand, arrangement, normally, overflow, argument 
Answers: 
First syllable: normally, argument 
Second syllable: arrangement, omission 
Third syllable: overflow, understand