Organisms as Persisters

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Some Views about Organisms
Whether presupposed or explicitly used, some notion of the organism is hard to avoid in the
biological sciences (Pepper and Herron 2008; Huneman and Wolfe 2010), and is therefore
significant for philosophers of biology (see for example Godfrey-Smith 2013; Wilson and Sober
1989; Wolfe 2016). But there is not consensus about what sorts of things ought to fall under
the term.
In biology, the notion of organismality is used in various ways, depending on the particu-
lar explanatory interests of the investigator. For evolutionary developmental biologists such as
West-Eberhard (2003), the organism is at the center of biological inquiry. In her view, it is the
whole-organismic perspective, rather than the gene-centric perspective, that best illuminates
the emergence of novel phenotypes and speciation events. For some evolutionary behavioral
ecologists (for example, Westneat and Fox 2010), the organism is treated as the locus of behav-
ior.
Although the question of what organisms are (i.e., what distinguishes them from other
kinds of biological systems) often remains unaddressed in the literature, this is not always the
case. For instance, Wilson and Sober (1989) propose that it is their “exquisite functional or-
ganization” (3) that secures some biological systems’ status as organisms; they are entities with
finely tuned functionally discrete parts resulting from the operation of natural selection. Others
(such as Torres and Trainor 2008) conceive of organisms as bounded individuals with defined
internal and external parts that have the capacity to distinguish between self and non-self. Still
others (e.g., Turner 2000) take the organism to be a physiologically functional whole. Pradeu
(2010) characterizes organisms immunologically, writing that “an organism is a functionally in-
tegrated whole, made up of heterogeneous constituents that are locally interconnected by strong
biochemical interactions and controlled by systemic immune interactions” (258). Other crite-
ria mentioned or discussed in the literature include indivisibility, contiguity, development from
a single cell, membership in a single lineage, genetic uniformity, cotransmission, no partner
change, and germ-soma separation (Santerlices 1999; Wilson 1999; Pepper and Herron 2008).
Queller and Strassman (2009) argue that any biological system that can be characterized as
possessing high levels of cooperation and low levels of conflict should count as an organism.
For Godfrey-Smith (2013), organisms are functional metabolic units with parts that work to
maintain the whole, and he does not require that all organisms belong to reproductive lineages.
These views of the organism have different emphases, but all are concerned with a certain sort
of focal entity—entities said to exist at a certain rank of biological organization. The various
conceptions do not exclude one another. An immunological focus need not be incompatible
with a focus on behavior or physiology. For any of these views one might ask whether the
feature that has been singled out specifies what it is that constitutes the organism, or whether
it is a consequence of or a prerequisite for organismality. But these views do contradict one
another if they purport to explain what organisms are essentially. So, for example, the claim that
immunological unity is what makes a biological system an organism is not compatible with the
claim that some other feature is what makes a biological system an organism.
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open access - ptpbio.org

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smith: organisms as persisters
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Peter Godfrey-Smith views organisms as things that persist; he says that “organisms are
essentially persisters” (2013, 25). This conception of the organism is central to the picture that
I will develop here. I think that his view is useful, but I think that more is needed. If organisms
are essentially persisters, then to understand what this comes to, it is necessary to examine
the general conditions for their persistence. By taking persistence as the explanatory basis for
what organisms are, one can then enquire into those factors that facilitate persistence and hence
organismality.