Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

particular, the war—and functions instead to provide a comprehensive 
framework for interpreting the past—a past in which violence and social 
disorder are instances of a larger cycle of rise and decline.
22
To under-
stand how this works, after an overview of the content of 
The Water Mir-
ror
, this chapter will turn to the new twist given to “place” and “principle” 
in it, a twist that permits the creation of a meta-narrative of history that 
normalizes the otherwise abnormal experiences of the Genpei War.
Introduction to the Contents 
of 
The Water Mirror
The Water Mirror
is not a well-known text, so before analyzing it, it will be 
helpful to gain some familiarity with its content. 
The Water Mirror
consists 
of three scrolls, including a preface and postface that set up and reaffirm 
21. “The vicissitudes of history” are also obliquely criticized in the introductory sec-
tion of Nakayama Tadachika’s 
Kirei mondō
(439), which is believed to date from 1185–90.
22. Kaneko proposes that 
The Water Mirror
is, at heart, a nostalgic work. This may 
be, but such an assertion is at odds with the work’s self-professed position (“‘Mizuka-
gami’ no setsuwa bungakusei shiron,”109).

---

Multilingual Writing in Medieval Japan
93
the import of the work, driving home a lesson on the danger of attach-
ment to the past. I will defer a close reading of the preface until the follow-
ing section of this chapter; for now it will suffice to note that the framing 
story in the preface once again makes use of the conventions adopted in 
The New Mirror
. To repeat the basics noted above, an elderly woman on a 
temple pilgrimage receives a transmission about the past from an ascetic. 
It is his account of the past—or, rather, his recitation of an account of the 
past that he had heard from an immortal—that the old woman in turn rec-
ords and transmits and that makes up the main body of 
The Water Mirror
.
In fact, the main body of the text derives much of its material from 
the Buddhism-inflected 
Fusō ryakki
(Abbreviated Records of the Land 
of the Rising Sun, written circa 1094–1107), a 
kanbun
history attributed to 
the monk K
ō
en (died circa 1169) that, though but partially preserved, 
seems to have covered the period from the reign of Emperor Jinmu (tra-
ditionally dated to the seventh century BCE) through most of that of Em-
peror Horikawa (1079–1107).
23
The relationship between 
Abbreviated 
Records
and 
The Water Mirror
, which this chapter will revisit more than 
once, is not one of the faithful translation of a 
kanbun
source into 
wabun
.
24
An anecdote-by-anecdote comparison of the two works falls outside the 
scope of this chapter, but one should bear in mind that Tadachika re-
shapes the material to his own ends, selecting, pruning, and rewriting in 
The Water Mirror
—an account that spans the lives of the emperors from 
Emperor Jinmu through Emperor Ninmy
ō
(810–50) and takes the form 
of a series of biographies. In terms of content, each ruler’s age at death, 
the location of his or her tomb, identification of his or her parentage, date 
of designation as heir apparent and age at that time, date of and age at 
accession to the throne, and reign length are always included. Beyond 
that, there is a fair amount of variation. Many biographies give promi-
nent space to narratives of violence, a point to which I will return below. 
23. On the work’s dating, Oyamada Kazuo’s very brief article for the general 
reader offers a succinct summary. As he notes, this date somewhat strains the attribu-
tion to Kōen (“Shisen kokushi to wa nani ka,” 158–59). The work is imperfectly pre-
served: of a presumed original thirty scrolls, only sixteen remain.
24. Oyamada also argues that