Vol. 6 No. Jun. 1995 Sect Page 273

The new international division of labour
Apart from contributions by Weber and Durkheim, the concept of division of
labour remained largely dormant until the beginning of a spatial reorganisation
of production involving the formation and expansion of a world market for
labour and production sites in the 1960s. Varying in emphasis from a neo-
Smithian focus on changes in the world market to a neo-Ricardian one on capital
exports,
NIDL
theorists sought to explain the shift of manufacturing from
advanced capitalist to developing countries, with the fragmentation of production
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JAMES H MITTELMAN
and the transfer of low skill jobs, while the bulk of R&D activities was retained
in the heartlands of world capitalism. FroÈbel
et al
. hold that the traditional
international division of labour in which the Third World was relegated to a
producer of raw materials has markedly changed.
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Transnational corporations
have established a global manufacturing system based on labour-intensive export
platforms in low wage areas. This move toward industrialisation in the Third
World and a decline in manufacturing relative to gross domestic product (
GDP
)
in the West and Japan are driven by the structural capitalist imperative to
maximise pro® ts under conditions of heightened global competition.
With new technologies, especially space-shrinking systems of transport and
communications, the manufacturing sites are increasingly independent of geo-
graphical distance. Capital now searches not only for fresh markets but also to
incorporate new groups into the labour force. Initially through the `global
assembly line’ of textiles, many Third World women have become part of the
international working class. It was the electronics industry which developed the
® rst truly integrated world assembly line.
Contributing powerfully to understanding dramatic changes in the division of
labour, FroÈbelians clearly identi® ed the growing power and sophistication of
transnational capital and its ability to optimise differing opportunities for pro® t
by decentralising production across the globe.
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This approach also provides an
important angle for studying North±South relations, especially large-scale migra-
tions of capital to the Third World and speci® c linkages that increasingly
differentiate countries at various levels of development.
The
NIDL
thesis, however, overstates the signi® cance of cheap labour as the
propellant of capital around the globe. Low wages do not explain decisions of
transnational corporations to touch down where labour is relatively costly.
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Locational decisions represent a mix of considerations and often favour countries
such as Singapore where labour costs exceed those in neighbouring countries. A
1993 study of 47 countries by Business Environment Risk Intelligence (a private
association with headquarters in Geneva, and operations in the USA) shows that
on the basis of a weighted composite index, which measures the number of
skilled and technically trained people against market requirements, the Singa-
porean labour force ranks best in the world in productivityÐahead of its
counterparts in runners-up Switzerland, Japan and Belgium.
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Table I is a labour
force evaluation which re¯ ects four indices: legal framework (a weighted
average of 30%), relative productivity (ie output per worker day against
wagesР30%), worker attitude (25%), and technical skills (25%).
Another dif® culty with the
NIDL
thesis is that the old international division of
labour (for example, in agriculture) has not disappeared but coexists with the
new division, forming what might be regarded as an articulation of the old and
the new, or a redivision of labour. If indeed the issue is to identify continuities
and discontinuities, it is appropriate to ask, exactly what is new about the new
international division of labour? The claim that industrialisation in the Third
World is new neglects the establishment of import-substituting industries in
Argentina, Brazil and Mexico in the 1930s and 1940s. Actually, industrial
growth in some parts of Latin America dates to the interwar period.
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The
structuralist logic embraced in the
NIDL
perspective leads analysts to glide over
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RETHINKING THE INTERNATIONAL DIVISION OF LABOUR
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