Basics Definition

Step-by-step diagnostic approach
Anthrax is a notifiable condition and public health officials should be notified once a diagnosis is confirmed.
The diagnostic approach depends on whether cutaneous, inhalation, ingestion, or injection anthrax is
suspected. Suspicion of anthrax must be conveyed to the laboratory, as 
 Bacillus anthracis 
are otherwise
often disregarded as contaminants and do not undergo further testing.
Clinical presentation
Cutaneous anthrax
• In patients with an occupational exposure (contact with animals or their products), cutaneous
anthrax is suspected if 3 to 5 days later, a painless, itchy papule forms. Within 24 to 36 hours, the
lesion becomes vesicular and develops central necrosis, massive oedema, and eschar formation.
In late stages, a necrotic black eschar may form. Regional lymphadenopathy is common.
Inhalation anthrax
• Cases of inhalation anthrax are harder to identify, and an epidemiological link or high index of
suspicion is critical to diagnosis.
D
IA
G
N
O
S
IS
This PDF of the BMJ Best Practice topic is based on the web version that was last updated: Aug 08, 2018.
BMJ Best Practice topics are regularly updated and the most recent version
of the topics can be found on bestpractice.bmj.com . Use of this content is
subject to our disclaimer. © BMJ Publishing Group Ltd 2018. All rights reserved.
9

---

Anthrax
Diagnosis
D
IA
G
N
O
S
IS
• If a patient presents with a history of an occupational exposure and presents with a 2- to 5-day
illness with fevers, sweats, fatigue, non-productive cough, chest discomfort, nausea, vomiting,
diarrhoea, abdominal pain, headaches, myalgias, and sore throat, suspicion should be high.
Symptoms of congestion and coryza are notably absent.
• Physical examination findings in cases of inhalation anthrax are non-specific and rarely aid in
diagnosis. Decreased breath sounds may suggest characteristic pleural effusions, but clinical signs
of pneumonia are variable or may be lacking.
[34]
• Initial symptoms are followed by rapid cardiopulmonary collapse within 1 to 3 days. The initial
flu-like syndrome can be followed by a brief period of apparent resolution prior to deterioration.
Hypotension is common.
Ingestion anthrax
• This type, of which there are two subtypes (oropharyngeal and gastrointestinal) is exceedingly rare
and is usually reported within the context of an outbreak.
• Patients present with fevers, abdominal pain, ascites, nausea, and vomiting 2 to 5 days after spore
ingestion.
[42]
 Oropharyngeal mucosal ulceration or pseudomembrane formation may be additional
manifestations of 
 B anthracis 
spore ingestion.
[43]
Injection anthrax
• This type of anthrax may be difficult to recognise and treat, and the differential includes other
common skin and soft-tissue infections that injection-drug users often develop.
• Injection anthrax has been reported in intravenous heroin users. Anthrax-contaminated heroin may
also be ingested or inhaled (snorted).
• Symptoms of injection anthrax are similar to cutaneous anthrax; however, infection may be deep
under the skin or in the muscle where the drug was injected. Patients typically present with massive
oedema around the injection site often leading to compartment syndrome or necrotising fasciitis.
Necrotic skin lesions may be absent, and complications occur more often. No eschar is apparent,
and pain is often not described.
[18]
Anthrax meningitis
• May complicate any form of anthrax, and may also be a primary manifestation. Primary symptoms
include fever, headache (which is often described as severe), nausea, vomiting, and fatigue.
Meningeal signs (e.g., meningismus), altered mental status, and other neurological signs such as
seizures or focal signs are usually present.
[1]