Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

The China Mirror
. How-
ever, the most obvious 
Mirror
reference turns up in the discussion of the 
practice of writing histories that appears in the middle of the entry on 
the reign of Emperor K
ō
k
ō
(830–87). Without preamble, Chikafusa fol-
lows up a remark on the sovereign’s death with a larger mission statement 
for his work. In it, he emphasizes that divine will is ultimately behind all 
matters of succession, while at the same time positioning his project in a 
larger historiographic context: “There have since ancient times been many 
writings in the possession of the great families that trace in general terms 
the history of imperial succession. My writing this book, therefore, is in 
no way exceptional. It has simply been my intent to discuss the basic rea-
son why there has been no disruption of the legitimate line of imperial 
succession . . . from the time of the age of the gods.”
14
For the present 
study, what is more significant than the promise that imperial succession 
always eventually works out as it should is that in these lines Chikafusa 
explicitly positions his work vis-
à
-vis not only imperially commissioned 
histories, but also unofficial histories: those “in the possession of the great 
families,” such as the 
Mirrors
, that deal with matters of succession.
15
In 
other words, even if the more recent 
Mirrors
are not acknowledged, 
Gods 
and Sovereigns
is nevertheless being written in a world in which the leg-
acy of the 
Mirrors
continues to be recognized.
It is also a text that makes recourse to cosmological forces, most spe-
cifically the will of the 
kami
(although Buddhism is also addressed). 
However, the repeated nods to living in a degenerate age, the refrain that 
succession is governed by the will of the gods, and the concern with the 
preservation of the “imperial regalia” notwithstanding, Chikafusa’s some-
times vague principle of succession does not allow for much in the way 
of interpretive history.
16
Early on, when explaining the diminution of the 
te
r 
3, appears in Emperor Gouda’s biography (see Iwasa, 
Jinnō shōtōki
, 167; Kitabatake 
Chikafusa and H. Paul Varley, 
Chronicle of Gods and Sovereigns
, 236).
14. Iwasa, 
Jinnō shōtoki
, 124. The translation is after Kitabatake Chikafusa and H. 
Paul Varley, 
Chronicle of Gods and Sovereigns
, 173.
15. Iwasa takes this as not only referring to the 
kagamimono
but also potentially 
including a range of “private” histories, among them the 
Gukanshō
(
Jinnō shōtōki
, 
205n32).
16. For a very explicit statement on the indispensability of the regalia, see Iwasa, 
Jinnō shōtoki
, 66; Kitabatake Chikafusa and H. Paul Varley, 
Chronicle of Gods and Sov-

---

Nostalgia for a Unified Realm
247
human life span, he avers, “The Way of the Gods is impossible to under-
stand.”
17
Later, in a similarly problematic moment, he declares that the 
matter might have been “decided by Amaterasu herself, in which event its 
purpose cannot be comprehended by mortal minds.”
18
In short, Chikafu-
sa’s history does invoke cosmological forces, not unlike the 
Mirrors
before 
him, but he does so in a way that is reminiscent of the challenges that Jien’s 
My Humble Thoughts
faced. Whereas Jien is prepared to offer seemingly 
unlimited principles to accommodate historical change, Chikafusa takes 
the opposite tack: there is only one principle, but it is often illegible to 
his reader. I suppose this to be indicative both of an ongoing effort to 
render the cosmos as governed by logic on the part of writers and of the 
limitations of the specific rhetorical device of the principle when required 
to impart a clear order to an increasingly unstable picture. Nevertheless, 
the device’s persistence in historiographic projects other than the 
Mirrors
suggests that the ability to interpret the logic behind the past, rather 
than simply recording events, continued to attract medieval thinkers.
Chikafusa’s focus on the imperial institution, one might argue, is 
analogous to the focus on the office of the shogun seen in