Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

Disquisition
on cosmic “patterns” (Japanese, 
mon
; Chinese, 
wen
). The 
legacies of both traditions play out in the 
Mirrors
as “cosmological histo-
ries”: a group of texts that, rather than simply importing and adapting 
continental models and discourses wholesale, draws on and reconfigures 
multiple traditions to create a distinctive collective site in which medi-
eval ideas of cosmology, historiography, and authority intersect.
To summarize, Japan’s 
Mirrors
appeared in a world in which some 
people, at least, were questioning the nature of historiography. The fic-
tional conversation in the 
Genji
together with the appearance of 
The Ma-
sakado Chronicle
, 
Tale of Flowering Fortunes
, and 
The Great Mirror
sug-
gest an interest in articulating the past in new forms and languages, as 
well as from new perspectives, in the tenth and eleventh centuries. In the 
Mirrors
, the forms that the answers to these questions take exhibit an on-
going negotiation between changing ideas of what constituted authorita-
tive places, interpretive strategies, languages, and even narrative tech-
niques for ordering the past in the late twelfth through the mid-fifteenth 
centuries, an age of unprecedented social and governmental change.
Challenging the Received Narrative
Arguing that the 
Mirrors
deserve a central place in our understanding of 
medieval Japan challenges traditional binary narratives of Japanese his-
toriographic and literary development. From the Meiji period (1868–1912) 
onward, Japanese historiography and writing more generally have been 
framed in terms of a shift from continental to indigenous models. In the 
case of historiography, this understanding presupposes, in its most basic 
31. Many scholars have also pointed out the influence of the 
Shiji
(Records of the 
Grand Historian) in the early 
Mirrors
’ use of the 
kidentai
format: a combination of 
basic imperial annals, biographies, treatises, and charts. See, for instance, Matsumoto, 
“Rekishi monogatari to shiron,” 26.

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Introduction
form, changes in format from annals to an anachronistically posited 
“historical tales” (
rekishi monogatari
) genre, the composition in Classical 
Chinese (or 
kanbun
) giving way to texts in Classical Japanese (or 
wabun
), 
and a gradual reorientation in subject matter away from the imperial 
court to the “rise of the warrior.”
32
As Michael Brownstein has demon-
strated, this narrative was a product of late nineteenth-century concerns 
surrounding the development of a “national literature” and was highly 
influenced by Western ideas about literary development as indicative of 
social evolution.
33
In this version of Japanese literary history, the waning days of the 
Heian period were the age of a set of texts that are now known as “his-
torical tales.” Although Watanabe dates the term to the eighteenth century, 
I suspect that its use by the prominent nativist intellectual Haga Yaichi 
(1867–1927) has had the most influence on twentieth-century scholar-
ship.
34
Haga’s position is best understood in light of Susan Burns’s work, 
which has demonstrated how Haga’s ideas of a “new 
kokugaku
” (or new 
nativism) were inseparable from his commitment to nationalism.
35
Burns’s 
discussion of Haga’s turn-of-the-century rhetoric of “pure Japanese 
thought” offers a helpful context for understanding the definition of “his-
torical tale” preserved in his collected works.
36
There, he offers a formu-
lation that revolves around domestic Japanese production and language 
selection: the “historical tales” are Japanese-language “tales of the past 
that originated in the Heian period.”
37
Haga cites a double wellspring for 
32. Haruo Shirane observed that “it was not until the establishment of