Reflecting the Past Har var d East Asian Monogr aphs 433

Mirrors
continued to be produced in the Kamakura period and 
beyond. Most of these 
Mirrors
simply do not fit early twentieth-century 
standards of what a historical tale ought to be, nor do they align with 
the implicit vision of a thinker such as Haga, for whom their Heian-period 
production was definitive.
In place of vernacular Japanese tales about court life, the Kamakura-
era 
Mirrors
feature linguistic variation and new subject matter. More 
radical still is the fact that both court- and 
bakufu
-based writers gener-
ated them. It is the Kamakura period that gave rise to 
The China Mirror
, 
believed to have been written in Kamakura and set well outside the capi-
tal, as well as the voluminous account of the 
bakufu
’s founding and de-
velopment, 
The Mirror of the East
. In the Kamakura period, 
Mirrors
were 
shown, in short, to be a tool for ordering the past that appealed to both 
court- and 
bakufu
-based writers. As will be demonstrated below, they were 
also likely read by courtier and warrior elites. Both of these discoveries 
trouble the simple distinctions between courtier and warrior culture, and 
court- and warrior-centered histories.
Given the potential misdirection that the category of “historical tales” 
invites, I propose to set it aside entirely and make an effort to address the 
Mirrors
on their own terms—that is, as a group of texts that, despite lin-
guistic and structural variation or retroactively posited disciplinary dis-
tinctions, engage broadly with common themes and, more specifically, 
intertextually with each other. This approach takes advantage of and 
builds on recent trends in Japanese studies, especially the ongoing reas-
sessment of the place of Classical Chinese or 
kanbun
and China itself in 
Japanese writing, the interrogation of the nature of writing and its rela-
tionship to reading and/or visual impact, and the emerging willingness 
to challenge the history-literature binary that has long informed ideas of 

---

20
Introduction
which sources are appropriate for which fields.
50
I am also motivated by 
newer scholarship in Japan that pays serious attention to the ways in which 
historical writing in general is constructed and offers myriad examples of 
how factually derived materials, imagery, and rhetoric could all be ma-
nipulated in the medieval context to adhere to or advance particular 
agendas or perspectives.
51
Although there is no perfect recovery of a twelfth- or thirteenth-
century mode of reading or reception, doing away with retroactively 
posited genres of “historical” or “war” tales or ideas of language as the 
decisive factor in determining whether a work belongs to a particular 
category of analysis allows an approach to the 
Mirrors
that is closer to tak-
ing them on their own terms. This enables an understanding of medieval 
historiographic writing that is not just about chronicles versus tales, 
court versus warrior, or even Japan versus China. It instead uncovers an 
alternative version of the historiographic landscape, one in which cosmo-
logical histories form a powerful third option for early medieval writers 
attempting to order the world around them.
Japan’s (Mostly) Heian and Kamakura 
Mirrors
as a Genre
Treating the 
Mirrors
that are the focus of this book as their own genre 
enables the assemblage of texts not traditionally grouped together, reveal-
ing patterns suggesting that medieval categories of thought transcended 
the linguistic or disciplinary divides that often shape scholarship today. 
Once again, in chronological order, these works, which were produced 
during a period that corresponds roughly to the life span of Japan’s first 
50. In thinking through these questions, my work has particularly been inspired 
by the scholarship of David Lurie, Chino Kaori, Ivo Smits, Thomas LaMarre, David 
Bialock, and Elizabeth Oyler. I defer further discussion of these authors’ particular 
works until the relevant portions of this book.
51. One work that has been instructive in this regard is Saeki Shin’ichi, ed.,