The Wild Animal’s Story: Nonhuman Protagonists in Twentieth-Century Canadian Literature through the Lens of Practical Zoocriticism

 

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Knowing Other Animals
So far I have argued that whilst there is general agreement that 
“Canadians are fascinated by animals,” (McGregor 192) and that “animals 
abound in canonical [Canadian] works” (Fiamengo 5), there has been no 
consensus about 
how
or 
why
. As I have shown, the combined theories of Polk 
and Atwood are insufficient, yet surprisingly no real alternatives have been 
offered. I propose here that a solution may well lie in this very inability to answer 
the question. In her review of Steve Baker’s 
The Postmodern Animal
(2000), 
Susan Fisher responds to the postmodern troubling of the animal-human divide 
and its resulting ambivalence by suggesting (perhaps with pride?) that it is not 
necessarily a new phenomenon
: “Canadians, of course, have always been 
confused by the animals among us
—are they victims, friends, predator, prey?” 
(259). 
I believe that Fisher’s remark can be used to help us to understand both 
the abundance of ‘fascinating’ animals in Canadian literature and the inability of 
literary criticism to explain this presence, but her words must first be expanded 
upon for a more nuanced understanding. 
First, we need to consider the sense of
 proximity
in her words. The 
foreword and introduction to Tina Loo’s 
States of Nature: Conserving Canada’s 
Wildlife in the Twentieth Century
(2006) demonstrates that 
Canada’s 
‘wilderness’ and ‘wild animals’ cannot be constrained physically or 
imaginatively; the wild is 
not ‘out there,’ it is “
among 
us”. Graeme Wynn opens 
his foreword, aptly titled “Troubles with Nature,” by considering a recent incident 
in which a coyo
te was “seen loping, in the middle of the day, through an old 
established residential area in Vancouver” (xi). Predictably, the presence of this 
wild animal
—“an intruder, a wild thing that did not belong [...] 
Its 
place was far 
away” (xi, emphasis original)—unsettles notions of human and animal spaces, 

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natural and unnatural environments, ‘wild’ and ‘domestic(ated)’. Indeed, he 
explains that coyotes “have been fairly common in the city of Vancouver since 
the 1980s,” and bears “sometimes wander from the forests of the North Shore 
mountains into the wealthy hill-
slope suburbs of West Vancouver,” and to the 
“delight of camera-toting tourists, deer wander the streets of Banff” (xi, xii, xx). 
The imaginative construction of human spaces as safely enclosed and separate 
from nature trigger
s surprise and confusion when the ‘incongruous’ proximity of 
‘the wild’ is suddenly felt. Yet curiously at other times, we choose to impose an 
exaggerated sense of its proximity, as L
oo’s introduction demonstrates. 
Living in 
Vancouver, “surrounded by tall buildings,” she notes the irony 
that postcards do not reflect the reality of the city: 
Instead of buildings, most feature the word ‘Vancouver’ or ‘Canada’ 
emblazoned over photographs of Stanley Park and the North Shore 
mountains, and more incongruously, over portraits of moose, marmot, 
and beaver
—creatures which, despite the city’s considerable diversity, 
are hardly common sights on the streets. (1) 
Evidently the 
legacy of ‘imperial eyes’ continue to shape perceptions of Canada 
and the belief that what is unique to the country is not people or culture but the 
natural environment
—its wild animals, its abundant resources, its aesthetic 
beauty. Loo suggests that such postcards are no doubt found in every 
Canadian city because images of Canada are almost always synonymous with 
images of ‘wildness’: 
Wildlife has been emblematic of the country from the days of the fur 
trade, when beaver pelts were a medium of exchange, to the present, 
when the ‘proud and noble creature’ sells Molson Canadian beer, 
emblazons Roots clothing, and can be found burrowed in every pocket 
and change purse, adorning the country’s coins, along with the caribou, 
loon, and polar bear. The extent to which wildlife is common currency in 
Canada is one manifestation of the central place that 
nature
, and