Fake news and Social Media

1. Introduction 
In the light of the recent attention to the role of social media in the dissemination of
fake news about current political and social affairs, it is important to understand the
way the audience interacts with disinformation on Social Network Sites (SNS). Fake
news about current social or political issues is circulated on social media with
tremendous speed (Mehrdad and Anna, 2017). These fake stories or hoaxes –
deliberately or not – misinform or deceive audiences. Usually, these stories are
created to either influence people's views, push a political agenda or cause confusion
and can often be a profitable business for online publishers (Brennen, 2017). Fake
news stories can deceive people since their sources are mainly using names and web
addresses similar to reputable news organizations. There are also cases where fake
news is produced by mistake, but it might also confuse and mislead audiences
(Corner, 2017). Many people consume news and are informed about current political
and social affairs from social media platforms and networks (Allcott and Gentzkow,
2017) and it can often be difficult to tell whether stories are credible or not.
Information overload and a general lack of understanding of how the internet works,
have also contributed to an increase in the fake news or hoax stories. Both social
media and users can play a big part in increasing the spread of these types of stories
(Spohr, 2017). However, there are individual users and groups of users who are
taking action to counter the spread of fake news on social media. These groups of
people and their actions are the focus of this research so that a more comprehensive
framework of how users can identify and fight fake news can be developed.
Social network organizations like Google and Facebook have announced new
measures to tackle fake news with the introduction of reporting and flagging tools.
Media organizations like the BBC and Channel 4 have also established fact-checking
sites. While these are positive developments, digital media literacy and developing
skills to critically evaluate information are essential skills for anyone navigating the
internet (Mihailidis and Viotty, 2017). The vast amount of information available
online and the rise of fake political news highlights the need for critical thinking
(Burkhardt, 2017). Therefore, it is crucial to examine the users' acts of verification on
spotting and curbing fake news on social media. The tools and methods they use to
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identify a fake story, as well as the way they interact with it, can be used to obtain
useful information about how users could potentially behave online to counter fake
news on social media. This research aims at examining how the Greek users manage
to identify fake news distributed online and what kind of acts of authentication do
they follow in order to verify facts and data. The members of the Ellinika Hoaxes
Facebook group were chosen as the research focus of this study. This specific
Facebook group was chosen based on the fact that its members are users organized
within the group in order to fight the spread of misleading information on social
media. Moreover, the Ellinika Hoaxes and its members manage to spot fake news
distributed on social media in Greece, on a daily basis, and they also contribute by
providing their findings as a primarily source to prominent media outlets. For
instance, there are cases where the members of the Ellinika Hoaxes identified a fake
news story and then their findings were used by Greek newspapers as a source.
Consequently, the mechanisms and tools these Greek users implement to counter
fake stories are in need of examination, particularly as they provide insights about
the way citizens interact with fake news about current political and social issues and
the role they play in countering its spread.
This research gathers quantitative data on what actions could be taken on the social
media environment to give effective tools to more users to identify reliable and
verified information about current social and political affairs and adapt to the
challenges of the digital age. By examining the way Greek users interact with fake
news and what methods they follow in order to counter its spread, this research
collects useful insights which could be used as a guideline for the construction of a
general strategy against fake news on social media. For this reason, the main
Research Question (RQ) of this study needs to be answered: How the members of the
Ellinika Hoaxes Facebook group detect and curb fake news on social media?. This
RQ is supported by two sub-Research Questions, which were constructed in order to
make the research even more focused and straightforward. To be more specific, the
first one is ‘What specific actions of authentication do the members of the Ellinika
Hoaxes Facebook group take in order to identify fake news on social media?’ and
the second one is ‘How the members of the Ellinika Hoaxes Facebook group interact
with fake news after they have detected it on social media?’. Basically, the second
and the third RQs operate as a bridge to gather quantitative data to answer the first
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main RQ of this study. To be more specific, the first aim was to collect responses
about users’ tools and mechanisms during the acts of authentication. These
mechanisms could be detected by investigating the way these Greek users spot a fake
story. In order to fully understand the way these Greek users curb the spread of fake
news on social media, responses regarding the actions they take after spotting a fake
story were also collected. Then, combining these responses (about tools and
mechanisms on curbing fake news and actions against its spread) data about the
overall strategy followed by the members of the Ellinika Hoaxes Facebook group
was extracted.
Briefly describing the structure of this study, first, the theoretical framework of this
study is presented. The Uses and Gratifications Theory is used as the overall
framework in order to construct the context within the members of the Ellinika
Hoaxes Facebook group and their acts of verification are studied. Then, a literature
review, where the term of fake news is presented in detail, is used to provide a
broader image about this debatable issue. The role social media plays in the spread of
fake news is also studied. The theoretical framework and the literature review are
followed by the empirical study of this research, where the data acquired by the
members of the Ellinika Hoaxes Facebook group is presented in detail. After
presenting the data about the acts of verification and the users’ interaction with fake
news, there is a discussion about the findings of this study and potential further
researches, based on them.